Дело было уже к вечеру, и старик решил в сторожку всё же сегодня не возвращаться, пока не убедится, что на озере ничего странного не происходит. Верный опять удивил Харитона. Он застыл у самой воды, что-то разглядывал с берега, но не лаял и не скулил. Просто стоял у самой кромки озера и вглядывался в глубину.

Харитон пошёл к машине, достал из багажника съестное, что захватил с собой, кликнул собаку, мол, иди, перекусим. Но Верный от воды не отходил.

– Ладно, не хочешь, значит, не хочешь, небось, рыбку решил поймать, – усмехнулся старик. – А я что-то проголодался.

Жуя бутерброды, он подумал о том, что надо бы соорудить какой-то плот, чтобы добраться до середины озера. Потом его сморило, и, откинувшись на спинку сиденья своего лимузина, старик задремал. Проснулся он, когда вокруг было темно. А впереди, на самой середине водной глади, мигал какой-то странный свет, как от карманного фонарика. И когда Харитон включил дальний свет фар своего «Виллиса», фонарик погас. Но когда он снова осветил озеро – никакого огонька не было

Старику стало не по себе, и он громко закричал в темноту:

– Эй, кто там, плыви сюда! – в ответ услышал только эхо своего голоса.– Нет, это какая-то чертовщина, – ругнулся старик. – А ты, охранник, что не полаешь? – сердито обратился он к Верному. Тот в ответ виновато лизнул руку Харитона. А ещё через минуту-другую с самой середины озера вырвался кверху столб, то ли огня, или воды. Высота его достигла, как прикинул старик, метров двадцать. И всё это длилось какие-то секунды, и озеро снова погрузилось во тьму. Старик приблизил руку к глазам и посмотрел на циферблат своих наручных часов. Обе стрелки застыли на цифре 12. Нет, минутная чуть сдвинулась вправо.

«Что это было? Откуда взяться огненно-водному столбу? И действительно ли он был огненным? Но тогда что-то или кто-то его подсвечивал?»

Старик не включал больше ни фары, ни карманный фонарик. Он только нащупал сидящего рядом пса, который почему-то дрожал, как в тот раз, когда Алексей явился в их хижину. Харитон не сказал бы, что ему было страшно. Когда служил на границе, там всякое случалось. Но эта секундная вспышка на середине озера как бы выбила его из колеи. Что она означала?.. Может, это Алексей о какой-то опасности хотел его предупредить? – мелькнула мысль, но он тут же её отбросил, ведь чтобы выпустить такой, как ему показалось, полуогненный фонтан, да ещё на такую высоту… Это уж что-то сверхъестественное.

И снова ему как бы послышался голос Настёны: «Поберёгся бы ты». Возможно, она что-то знает, но ему не сказала?

«Ладно, – мысленно сам себе приказал Харитон, – утром будем думать, что делать дальше». Он запер обе дверцы своего «Виллиса» и откинулся на спинку сиденья. Если что, Верный рядом…

А наутро старик обнаружил на капоте машины записку, отпечатанную на компьютере. Это он сразу определил по шрифту. Она гласила: «Дед! Езжай домой. Как бы с тобой чего-нибудь не случилось».

– Видал? – закричал взбешённый Харитон своим зычным голосом, который откликнулся наверняка на другом берегу озера. – Меня, пограничника, хотят запугать эти странные привидения! А може, какие-то местные бандиты, и это могло быть А ты, сторож хренов, – набросился старик на Верного, – что ж не лаял? Мы бы тогда с тобой этих писарей за хвост уцепили. Потом, немного успокоившись, старик вспомнил о ночном происшествии. Как чёрт из табакерки, выскочил этот водяной фонтан посредине озера. «А ну-ка, а ну-ка, – вдруг пришло ему в голову, дай-ка я снова прочитаю эту зловещую записку». Он начал рыться по карманам своей одежды, под сиденьем, в бардачке, но нигде не обнаружил это послание чуть ли ни с того света. Он выскочил из машины, беспокойно обвёл глазами вокруг, но записки нигде не было. И тут увидел белый листок, прилипший к переднему колесу. Он схватил его, и… какая-то бессмыслица – листок был тот, но никакого текста на нём не было.