– Не умничай. Думаешь, теперь мы в расчёте? Думаешь, теперь ты можешь ходить и всем рассказывать, что я у тебя в долгу?

– Отпусти меня, – Максим попытался стряхнуть его руку. – Я никому ничего не расскажу. Просто оставь меня в покое.

Артём усмехнулся:

– Знаешь, я почти поверил. Но ты ведь не из тех, кто молчит, правда, ботаник? Ты из тех, кто при первой возможности побежит жаловаться.

– Если бы я хотел пожаловаться, я бы уже сделал это, – огрызнулся Максим, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. – Я прикрыл тебя, хотя мог сдать!

– О, какой благородный! – Артём театрально всплеснул руками. – Спаситель! Только знаешь что? Я тебе не верю.

В этот момент из-за угла появились Игорь и Дима.

– Всё чисто? – спросил Игорь.

– Да, – кивнул Артём. – А теперь помогите мне объяснить нашему другу, почему он должен держать рот на замке.

Максим почувствовал, как холодеет внутри. Трое против одного, в пустом коридоре, вдали от кабинетов…

– Я никому ничего не скажу, – повторил он, пытаясь звучать уверенно. – Мне плевать на ваши делишки.

– Докажи, – вдруг сказал Артём.

– Что?

– Докажи, что не расскажешь. Дай слово.

Максим посмотрел на него с недоумением:

– Я уже сказал. Я никому не скажу.

– Этого мало, – Артём покачал головой. – Я хочу быть уверен. Поклянись на крови.

– Что за бред? – Максим нервно усмехнулся. – Мы что, в детском саду?

– Либо клянёшься, либо мы тебе помогаем, – Артём сделал знак своим друзьям, и они придвинулись ближе.

Максим почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Он был загнан в угол, буквально и фигурально.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я клянусь, что никому не расскажу о том, что вы пытались украсть ответы на контрольную.

– На крови, – напомнил Артём, доставая из кармана складной нож. – Один маленький порез на пальце, и мы в расчёте.

Максим посмотрел на нож, потом на улыбающиеся лица парней. Это было безумие, но у него не было выбора.

– Давай, – он протянул руку.

Артём раскрыл нож и провёл лезвием по подушечке указательного пальца Максима. Выступила капля крови.

– Теперь повторяй: «Клянусь на своей крови, что никогда никому не расскажу о том, что видел сегодня, иначе…»

– Иначе что? – спросил Максим, глядя на каплю крови, медленно стекающую по пальцу.

– Иначе пусть меня постигнет участь хуже смерти, – закончил Артём с мрачной торжественностью.

Это было настолько глупо и по-детски, что в другой ситуации Максим бы рассмеялся. Но сейчас ему было не до смеха.

– Клянусь на своей крови, что никогда никому не расскажу о том, что видел сегодня, иначе пусть меня постигнет участь хуже смерти, – произнёс Максим, чувствуя себя участником какого-то нелепого ритуала.

Артём удовлетворённо кивнул и убрал нож:

– Вот и договорились. Теперь мы связаны кровью.

– Можно мне идти? – Максим обтёр палец о джинсы.

– Конечно, – Артём неожиданно дружелюбно хлопнул его по плечу. – Ты сегодня проявил себя молодцом. Может, ты не такой уж и ботаник.

Максим ничего не ответил, просто развернулся и пошёл прочь. Внутри было пусто и гадко. Он не просто позволил им уйти безнаказанными – он стал их соучастником.

Но хуже всего было другое. Глубоко внутри он понимал: он не выдал их не из благородства или страха, а из злорадства. Часть его хотела, чтобы их план удался, чтобы они украли ответы, чтобы их в итоге поймали и исключили из колледжа. Эта тёмная часть надеялась на их крах, наслаждалась перспективой мести.

«Кто я такой?» – думал Максим, идя по пустому коридору. Не лучше ли них, тех, кто издевался над ним? Или даже хуже – трус, не способный ни на правду, ни на открытую конфронтацию?