Вскоре из толпы выдвинулся высокий черноволосый мужчина лет тридцати пяти. Он уверенно направился к разведчикам. Остановившись примерно в десяти шагах, бандит проговорил:

– Я Линк Коун, советник великого арка Яроха. Вы нарушили наши территориальные границы, а значит, подлежите пленению и разбирательству…

– Это ложь! – воскликнул Том. И в данном случае вторглись как раз вы. Говоря же о тебе лично, сволочь, знай – ты предатель, трус и ублюдок! Именно по твоему приказу убили третью разведгруппу.

Коун иронично прищурился, высматривая говорившего, а затем с улыбкой вымолвил:

– А, знакомые все лица, лейтенант Виола! И ты, бедняга, решил посетить Таскону? Напрасно. Очень негостеприимная планета. Ты совершенно прав, это я прикончил третью разведгруппу, скажу больше – и первую, и четвертую. Лишь вторая сама размазалась о горы на юге. А вы обречены, у меня больше тридцати солдат. Сейчас подойдут еще. Предлагаю вам сдаться, и тогда, возможно, я сохраню вам жизнь.

– Вот тут ты заблуждаешься, – усмехнулся Генрих. – Даже воюя за Святой Престол, окруженный сарацинами, я не думал о плене. Лучше умереть с мечом в руке, чем с веревкой на шее. Придется, Коун, твоим людям повоевать.

Линк пожал плечами. Он уже обернулся к ждущим сигнала воинам, как вдруг его осенило. Святой Престол, сарацины – это же из отчета исследований на планете Земля. Так вот откуда эти бойцы!

– Земляне! – вырвалось у советника.

– А ты не дурак, Коун, – произнес де Креньян. – Догадался…

Советник пожалел, что они враги. Воины такого уровня в его армии заняли бы весьма высокое положение. С ними Коун наверняка скинул бы Яроха с престола.

За время переговоров бандиты заняли позиции для атаки. Земляне готовились к бою. Сверкали начищенные щиты, мечи, шлемы. Один вид их приводил противника в трепет: конусообразные, круглые, горшковидные, с рогами, орлами, массивными забралами… Большинство землян сняли куртки, обнажая кольчуги и латы.

– Бог мой, да они в броне, – вырвался чей-то возглас. Коун повернулся и увидел в глазах большинства бандитов нарастающее чувство страха.

Медлить было нельзя. Вскинул меч, Линк громко закричал:

– Вперед! В атаку! Убейте всех!

Толчок был дан, и бандиты бросились вперед.

Тотчас все разведчики натянули тетиву луков и арбалетов. Бандиты не успели пробежать и десяти метров, как первый рой стрел обрушился на них. А земляне, словно автоматы, посылали в противника стрелу за стрелой. Уже через пять секунд атака захлебнулась, и бандиты начали отступать. Земляне вошли в раж, кромсая бандитов направо и налево. Спустя десять секунд группа прорвалась на юг и начала уходить к лесу. Стоило бандитам приблизиться, как их настигали стрелы. Потеряв еще несколько человек, противник прекратил преследование.

Разведчики очень быстро добрались до леса и остановились только здесь. У них были потери: в бою был убит Асер Салах.

Спустя минуту разведчики двинулись на юг. Лес становился все выше и темнее. Порой наемникам приходилось даже прорубать себе дорогу в зарослях. Однако никто не просил привала. Все понимали – от бандитов надо уйти как можно дальше.

Советник сидел на небольшом пне и усиленно смотрел в одну точку. Такого исхода он никак не ожидал. Земляне оказались не только хорошими бойцами, но и отличными стратегами.

Кто мог знать, что сюда пришлют землян! Как хорошо все начиналось. Он добровольцем вызвался лететь на Таскону. И несмотря на показную активность, Коун постоянно ждал удобного момента, чтобы начать новую жизнь. И такой шанс подвернулся. Группа наткнулась на поисковый отряд арка. Начался бой. Аланцы побеждали, хотя и потеряли пятерых.