С этими словами Эдуардо ушел, а вместе с ним испарились последние крохи праздничного настроения Джея.

Джей взглянул на часы: вернуться за Лорой нужно только минут через пятнадцать. Он решил выпить и зашел в бар «Прибрежная хижина». Устроившись, Джей почувствовал, что кто-то садится на соседнее сиденье у барной стойки. Но у Джея не было никакого настроения заводить беседу.

– Вы откуда? – услышал он голос соседа.

– Из Кливленда.

– Чертовски приятный город. Люблю там бывать, но лучше, конечно, не зимой.

Ладно, подумал Джей. Сосед вполне любезный, а значит, заслуживает встречного вопроса:

– А вы откуда?

– Да я сейчас живу в самых разных местах, а во-обще-то домом считаю Сан-Анджело в Техасе, – сказал незнакомец с сильным акцентом, которым отличаются уроженцы этого штата.

Джей взглянул на обувь собеседника и увидел то, что ожидал:

– Да уж, ковбойские сапоги выдают вас с головой. Я мог бы и сам догадаться.

– А я у вас вот что хочу спросить. Мы в замечательном круизе, а у вас такой вид, будто только что подох ваш лучший призовой бык. Что вас расстроило? Вы случайно не из людей компании XL, которых тут везде полно?

– Да, из них. Уже лет двенадцать, – ответил Джей без малейших эмоций.

– Разве это не призовая поездка? Вам бы подошло праздничное настроение.

Джей сказал техасцу, что час назад тот его таким бы и встретил:

– Я и вправду чувствовал себя на седьмом небе. Прошлый год был у меня самым удачным по продажам, и я не сомневался, что в этом году дела пойдут еще лучше. Я сохранил почти всех старых клиентов, нашел немало новых и добился наибольшего процента прироста продаж среди всех сотрудников компании. Я выиграл эту поездку для нас с женой и был убежден, что звание лучшего продавца года мне обеспечено.

Джей сам не знал, почему так откровенен с незнакомцем, но тем не менее закончил:

– Кроме того, у меня были хорошие шансы на повышение. А теперь мой лучший друг сообщает мне, что все это украдено женщиной, которая занимает должность нашего представителя в Сент-Луисе.

Незнакомец кивнул и признал, что история действительно невеселая.

– Я вам вот что скажу, – продолжил он с ноткой участия. – Я-то давно уже понял, что правила игры изменились для всех моих клиентов. Принцип «любая сделка – хорошая сделка» больше не работает; настоящая цель – прибыль. Мы действуем в рамках совершенно новой парадигмы.

Джей оживился и поддержал тему:

– Вот из-за этой парадигмы я и пострадал. Соперница превзошла меня по прибыли. Представляете? Мы ведь работали так, чтобы поддержать бизнес, – понимаете, все в духе старого доброго «клиент всегда прав».

Новый знакомый Джея продолжил:

– Что ж, ситуация понятна: прошлое очень многим кажется гораздо лучшим, чем было на самом деле, приятель.

– А я помимо несправедливости столкнулся еще и с унижением. Эта особа, которая получит мой приз и мое повышение, вдобавок уговорила президента, чтобы нас заперли с неким экспертом по переговорам почти на все два следующих дня. Как вам нравится? Этот клоун якобы должен излечить мою «негоциафобию». Он – доктор; значит, надо полагать, болезнь, которую собирается лечить, сам же и изобрел. Он, наверное, в жизни своей ни на грош не продал информационных систем управления, а хочет учить нас, как это делать. Подумать только! Я попал в райское место, но дома мне предстоит объяснить друзьям и соседям, как я ухитрился совсем не загореть.

С этими словами Джей бросил взгляд на часы и сообразил, что Лора его ждет и от нетерпения уже постукивает каблучком. Она была очень пунктуальна, и Джей всегда чувствовал себя связанным в ситуациях, подобных этой. Впрочем, как и его отец, он умел в каждом новом знакомом найти друга.