Когда я переодевалась к ужину, графиня дей’Анс сообщила огорчительную весть, что в стане демониц подкрепление. Статс-дама едва не скрежетала зубами от досады: прибыли две девушки — дочери подруг Аззары. Обе весьма перспективные невесты.

Я равнодушно пожала плечами, любуясь в зеркале своими изящно завитыми локонами:

— Ну, этого следовало ожидать. Логично, что она попытается нагнать сюда побольше красоток. Только я не очень понимаю, зачем все это — ее внуков все равно здесь нет.

— Княгиня Аззара явно не желает, чтобы вы вошли в семью ди’Ринор. Одна из девушек — эльфийка Кариннэль энн’Беррион, наследница Великого дома Грозы. Вторая — Алида арк’Фрейр, внучка Повелителя драконов Иллирии.

— Драконица? — я резко повернулась к графине.

— Именно, — подтвердила статс-дама, недовольно поджимая тонкие губы.

Драконица непременно почует во мне активную драконью кровь, и, возможно, узнает во мне потомка Вардена арк’Лейра. Это же катастрофа!

Билли поспешил успокоить:
‘Кровь непременно учует. А вот предка распознает только прямой потомок Вардена — сам Повелитель или его сыновья, так что не волнуйся’.

Хорошо ему говорить не волноваться. Ведь я никогда не видела драконов вживую. И не хочу!

— А не сказаться ли мне больной? — нервно спросила я, заметавшись по комнате.

Графиня поймала меня за руку и погладила ладонь, пытаясь успокоить. Я удивленно взглянула на нее: не ожидала подобного жеста от вечно холодной и сдержанной сьерры. Она улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Как только я узнала, кто прибыл, сразу связалась с вашим дядей, Миарет. Он не особенно встревожился. Сказал, что вечно бегать от драконов все равно не удастся, а ваша помолвка уже совсем скоро. Так что незачем вам прятаться.

— Помолвка-то скоро… Однако женихов я что-то не вижу! Нужно ведь кого-то выбрать…

— Прибудут, не волнуйтесь. Ее высочество заверила меня, что оба завтра непременно будут здесь.

Прекрасно. Успею выбрать жениха за четыре дня. Как мило! Я сжала зубы, удерживая резкий ответ. И злилась я, разумеется, не на графиню.

Надеюсь, дрянных женишков отвлекут эти красавицы. Тогда помолвка расстроится сама собой, и становиться невестой ветреного блонди-эльфа мне не придется!

Несколько секунд я смаковала эту мысль, а потом пришло отрезвление: нет пути назад. Союз с Зангрией жизненно необходим нашему государству. Если помолвка по какой-то причине не состоится, дядя срочно найдет кого-то другого. В противном случае Повелитель драконов заявит на меня права, а заодно и Ильс к рукам приберет. Плохо быть единственной наследницей короля — ты игрушка в руках сильных мира сего, заложница государственных интересов.

Но я смирилась с этим. Тяжело было поставить выгоду страны выше собственной, но я справилась. Наверное, это и есть взросление: ты отбрасываешь прежние детские мечты о независимости и свободе, и принимаешь на себя обязательства и обязанности.

— Не беспокойтесь, девочка, вы прекрасно выглядите. Смелее! — приободрила меня графиня. Я выдавила ответную улыбку. Хорошо, что сьерра дей’Анс иногда выходит из роли ментора.

***

Когда я появилась в гостиной, маленькое общество уже собралось. Весь неприятельский лагерь синхронно обратился в мою сторону: наградили презрительными взглядами и отвернулись, явно сделав нелестные для меня и моего голубого платья выводы. Я усмехнулась про себя, уже ничуть не удивляясь подобному приему. Отилия налила мне сок и усадила рядом с собой, подальше от противных гостий.

— Я должна представить вас, Миарет, — проговорила она так, чтобы слышала только я. — Но, признаюсь, мне этого совсем не хочется…