Сейчас, на кухне, щёки опалил не смех, а стыд. Уже разгорячённые жаром работавшей плиты, они покрылись дополнительным слоем красноты. Рассказывать слегка приукрашенные истории за глаза всегда неловко, ведь ты намеренно искажаешь действительность, а когда тебя ловят с поличным… ай-ай, совесть, будто пробудившаяся статуя греческой богини, надменно качает головой, а ожившие на её голове змеи распахивают пасть в презрительном шипении, и внутри у Агаты всё каменеет.

– Извините, – пробормотала она. Парень с мостков, одетый в черную футболку и джинсы иронично хмыкнул, оценивающе смерил её взглядом и спросил:

– Ты Агата?

– Да, – девушка несмело посмотрела ему в лицо, невольно подумав, не ошиблась ли она в оценке его красоты: точёный прямой нос, тёмно-синие глаза, высокие скулы и сужающийся подбородок. Он был похож на голливудскую звезду 60-х, только более современный, резкий в чертах лица, а в фигуре поджарый.

– Это тебе. Катерина просила передать для какого-то супа, – и он протянул свёрток из крафт-бумаги.

Агата, нахмурившись, стала его разворачивать. Парень задумчиво следил за ловкостью её пальцев. Длинные, загорелые, с розоватым цветом не накрашенных ногтей, они быстрыми и выверенными движениями разрывали пакет. Внутри оказались грибы. Девушка прикрыла рот ладонью и обернулась к подружкам:

– Ой, я забыла про грибы.

– Забывать, видимо, твоё хобби, – сказал парень.

– Что? – Агата напряжённо посмотрела на него, не понимая причину сарказма, но парень не пояснил, лишь снова улыбнулся уголком губ и вышел из кухни. А она, чтобы не терять времени, бросилась на поиски термометра. Суп не должен сильно остыть, иначе добавить грибы не удастся, и блюдо будет испорчено. Загремела посудой в мойке, включила газ под кастрюлей – Агата выглядела в крайне степени растерянной.

– Вот тебе и Анкельсон, – сказала Вика. Алеся же, не прощаясь, уже вышла за молодым мужчиной. Догнала его и, как бы невзначай, пошла в его компании домой.

– Ладно, Агат. Пойду и я. Надо ещё переодеться перед праздником.

Девушка в ответ лишь мило улыбнулась и кивнула. Грибное блюдо было под угрозой полного провала. Достала рецепт, несколько раз перечитала, совершенно не понимая – где тут про грибы, о которых она вроде и знала, но забыла. На обратной стороне листка, с середины, расплывчатым почерком был написан порядок бланширования и тушения грибов. Выглядел он так, будто это другой рецепт или просто заметка, вырванная из стопки кулинарных советов. Может, поэтому и произошла накладка? Агата шёпотом проговорила все специи, посчитала время приготовления – и снова ахнула. Суп приготовится прямо к началу застолья, а она не успеет переодеться. Не медля, девушка приялась за дело.

На большом противне медленно золотился лук, Агата выложила грибы и аккуратно переворачивала каждый кусочек, вдыхая, вбирая аромат, контролируя приготовление по запаху. Землистый запах должен уйти и оставить сладковатый анисовый. Она и торопилась, и тут же себя останавливала. Технологию приготовления можно исполнить на скорости, но вероятность ошибки слишком высока. Нужен либо опыт, либо постоянные повторения одного и того же. Медленно помешивая суп одной рукой, по ложечке перекладывала грибы в кастрюлю. Они кружились вслед за деревянной лопаткой, сталкивались, а потом, “о, чудо”, оседали на дно кастрюли и растворялись, словно сахар.

На кухню стали приходить официанты, они забирали блюда и уносили к столам. Один мужчина завертелся возле Агаты:

– Бог ты мой, какой аромат! – сказал он, наклоняясь над кастрюлей. Девушка в ужасе прикрыла суп, но на его удивленный взгляд ответила улыбкой.