– Катя, как всегда, всё просто великолепно, – говорила первая подруга. – Правда, семейные ценности… знаешь, интересная тема для лета.

– Особенно в присутствии таких мужчин, – подхватила вторая подруга и кокетливо состроила Михаилу глазки. Он улыбнулся, демонстрируя своё светское польщение.

Бабушка Александра строго смотрела на опаздывающую внучку, которая шла по центральному проходу, плавно, гордо подняв голову и даря улыбку каждому, кто её окликал.

Усталость действовала на девушку обратным образом: чем больше она уставала, тем активнее себя вела. Адреналин, выбрасываемый для самосохранения, требовал действия. Агата подошла, вежливо поздоровалась и присела на свой стул, платье нежным зефиром окутало её ноги и обдало ароматом спелой вишни сидящего рядом Михаила. Чинность беседы в то же мгновение, будто английский бисквит, простоявший неприкрытым несколько часов на воздухе, покрылась коркой осторожности. Дамы следили за реакцией Михаила на девушку, никто не хотел уступать молоденькой красавице.

– Значит, нам всем придётся участвовать в конкурсах? – спросила вторая подруга, округляя губы перед тем, как съесть салат с вилки.

– Они тебе понравятся, ты давно хотела расслабиться, – ответила Катерина.

– Да, но не понимаю, почему мне надо будет делать это в компании моего мужа, – сказала первая подруга, и весь стол взорвался смехом. А муж подруги уныло посмотрел на Михаила, ища поддержки и защиты.

Агата не теряла времени даром и решила восполнить силы, по-хозяйски нагрузила в тарелку любимых блюд. Брала по ложке, но в итоге образовалась целая гора. Дамы с удивлением следили за девушкой и едва сдерживались, чтобы не выдать саркастическое замечание про её аппетит. Они выжидали. А вот их мужьям, напротив, простота в манерах и удовольствие, с которым Агата кушала, нравилось. Они, будто освобожденные от тугого корсета условностей, выдохнули – и тоже с довольным видом заулыбались.

– Может, водочки? – предложил один, держа хрустальный графин.

– О, – девушка откусила пирожок с капустой и улыбнулась, – можно попробовать. Если с соком.

– Кровавую Мери? – подхватил инициативу другой.

– Почему бы и нет? Только я слышала, что её надо пить по-особому? – жуя, сказала Агата.

– Пить надо обыкновенно, а вот приготовить… Вить, дай свой нож, – объёмный мужчина под любопытным взглядом девушки налил густого томатного сока в стакан и аккуратно по лезвию ножа влил водку из графина. – Прошу, мадемуазель.

– Ой-ой, – она взяла стакан двумя руками, чтобы как можно меньше смешивать жидкости, – и теперь залпом?

– По чуть-чуть, – мужчина показал жест, и все жадно стали смотреть, как неопытная девушка пробует горячительный напиток. Агата глубоко вздохнула, выдохнула и маленькими порциями, но совершенно непрерывно, выпила до дна, потом закрыла глаза и помахала перед лицом:

– Это неплохо! – воскликнула она. А мужчины с удовольствием засмеялись.

– Еще? – спросил краснолицый инициатор, но тут вмешался Михаил:

– Думаю, пока достаточно, – тон его вежливости не позволил никому спорить или настаивать на продолжении развлечения споить милашку, – нам впереди ещё участвовать в конкурсах, – продолжил он ласково и дотронулся обратной стороной ладони до румянца на щеках Агаты.

– Не переживай…те, – ответила Агата, отстраняясь, потому что его безразличие устраивала её больше, чем приторная слащавость.

Всё это время поведение Михаила за столом вполне поддавалось описанию «светское»: вежливые улыбки, уступки в ответах на подколки, демонстрируемое бахвальство. Собеседницы произносили комплименты о его великолепии, словно острыми коготками дразнили львиное эго, и чем больше он самовлюбленно урчал в ответ, тем больше женщины распалялись.