– Это как спасательные круги на море?

– Да, принцип одинаковый, – он повернулся к Толе и Максимке. – Ну так что, камень-ножницы, бумага?

Толя и Максимка одновременно кивнули. Молодой тренер развел их в разные стороны. Ребята повернулись к разделенными канатами плавательных дорожек и приготовились к розыгрышу старта.

Молодой тренер тоже приготовился, поднял руку и махнул ей, крикнув, что есть мочи, на весь бассейн:

– Начали!

Сжав кулаки, Толя и Максимка недолго потрясли ими, а потом пробормотали в унисон известную всей школоте того времени считалочку:

– Камень, ножницы, бумага и бутылка лимонада, и коробка шоколада, и отвертка – тоже надо! Карандаш, огонь, вода… Цу-Е-Фа!

Толя и Максимка одновременно раскрыли кулаки. Остальные дети из шеренги пытались рассмотреть результат розыгрыша.

У Толи выпали ножницы, у Максимки – бумага.

Толя съехидничал:

– Получи, фашист, гранату!

Максимка обиженно прищурился.

– Не заставляй меня, нуТоля, говорить с твоими родителями после тренировки. Иди в строй! – приказал молодой тренер.

Толя поплелся к шеренге детей и занял в ней свое прежнее место.

Молодой тренер повернулся к Максимке.

– Ну что, если все по-честному – тебе лезть в воду, Максим.

Максимка забрал у него круглый пробковый щит для обучения плаванию, крепко прижал к груди и медленно двинулся к погруженной в воду на две трети лестнице.

***

Родственники детей в фойе эмоционально разговаривали между собой. Словно чувствуя неладное, бабушка не находила себе места – она нервно ходила из стороны в сторону и без устали теребила сморщенными пальцами Максимкин носовой платок.

***

Прижимая одной рукой к груди круглый пробковый щит для обучения плаванию, другой неуверенно придерживаясь за один поручень, Максимка осторожно спускался по ступеням в воду бассейна.

– Гад, сам ты фашист, – шептал он дрожащими от страха губами.

И вот уже Максимка на лестнице по колено в воде. Все бы ничего, но страх взял свое. Неожиданно ступня одной ноги соскользнула со ступени – он взмахнул руками, уронил в воду круглый пробковый щит для обучения плаванию и со всей дури треснулся головой о поручень лестницы.

Максимкины глаза закатились сами собой, кровь жгучей струйкой потекла к переносице. Затем он окончательно потерял сознание, беспомощно рухнул спиной в воду и начал тонуть.

Дети с воплями в одно мгновение разбежались в разные стороны. Молодой тренер глянул на тонущего в бассейне Максимку и остолбенел.

Он не видел, как тренерша подбежала к нему, принялась истово тормошить за плечи. Она что-то кричала, но из-за воплей детей ее голоса совсем не было слышно.

***

Максимка пришел в сознание в толще воды, замахал руками и ногами, неестественно изогнул тело.

Он жадно хватал открытым ртом воду, конвульсивно дергался и камнем шел на дно бассейна.

Тренерша быстро скинула сверхмодные в ту пору сланцы, разбежалась по кафельному полу и ловко прыгнула в воду.

Глаза в это мгновение у Максимки остекленели. В ушах гудело. Казалось, что смерть вот-вот заберет его в свои ужасные чертоги.

Наше время. Подмосковье.

Опушка леса. Утро.

Да, это был Шайтан, которого ночью здесь убивал бескомпромиссный и исполнительный Фома.

Он сделал глубокий вдох – целлофановый пакет буквально всосался в обезвоженный рот.

В голове у Шайтана прозвучала считалочка из далекого детства:

– Камень, ножницы, бумага и бутылка лимонада, и коробка шоколада, и отвёртка – тоже надо! Карандаш, огонь, вода… Цу-Е-Фа!

Шайтан дико замычал, выдохнул весь воздух из легких и с последних сил прокусил целлофановый пакет

Снова по лесной опушке разнеслось гулкое, нечленораздельное мычание: