Вернулись Нейл с Боцманом и Виктором, было видно, что останки Эрика произвели на них впечатление. Боцман налил себе целый стакан виски, залпом выпил. Потом взглянул на капитана.

– Ник, я не знаю, кто это сделал, но выглядит хреново. Мы можем сесть где-нибудь пораньше?

– Мальчик уже в штаны наложил, – подал голос молчавший всё это время Тонга, его темное лицо выражало презрение.

– Пошел ты… – огрызнулся Боцман. – Сходи, посмотри…

– Никто никуда не пойдет, – отрезал Мейлер. – До Меоты еще три дня, за это время мы должны отыскать эту мразь, кем бы она ни была. Возможно, это действительно какие-то насекомые, поэтому будьте внимательны. Меньше чем по двое никому никуда не ходить. Крис, Ирвин – вытащите Эрика в шлюз. Тонга и Боцман пойдут с вами, оружие всем иметь при себе. Остальным разбиться по два-три человека и прочесать корабль. Мы с Ритой проверим пилотскую. Выполняйте…

Слово капитана было законом, желающих возражать не нашлось. Не прошло и десяти минут, как останки бедного кока оказались в шлюзе. Убедившись, что внутренний люк заперт, Мейлер взглянул на экран видео – голова несчастного Эрика скалилась неестественно белыми зубами. Что ни говори, а он был хорошим коком и неплохим человеком, – отключив маршевые двигатели, капитан подождал, пока белесая мгла за бортом сменится усыпанной блестками звезд чернотой космоса, затем дал с пульта команду на открытие наружного люка. Рванувшийся наружу воздух вытянул из шлюза то, что ещё недавно было Эриком. Облаченный в костюм скелет еще некоторое время был в поле зрения видеокамеры, затем исчез из виду. Закрыв люк, Мейлер снова включил двигатели и устало вздохнул.

Всё это время Рита сидела рядом с ним, ее лицо было необычайно бледным. Вот она повернулась к нему, ее глаза блеснули.

– Кто это мог сделать, Ник? – тихо спросила она. – Кто?

* * *

Мое знакомство с коком оказалось коротким, но на редкость приятным. Пока глупый Густав ждал меня у туалета, я по вентиляционным коробам проник на камбуз, где и увидел заляпанного мукой Эрика. Впрочем, мука ничуть не испортила его вкус. Вернувшись тем же путем обратно, я вновь облачился в глупую людскую одежду и вышел из туалета к ожидавшему меня Густаву. Этот туповатый верзила гарантировал мне стопроцентное алиби – именно поэтому, вернувшись в кают-компанию, я с интересом стал ждать развития событий.

Как я и ожидал, печальная кончина Эрика произвела на моих новых друзей гнетущее впечатление. Что ж, я разделял их озабоченность и с удовольствием принял участие в поисках убившего кока мерзавца. Нельзя сказать, что я искал плохо, но почему-то никого не нашел. Впрочем, неудачу потерпел не я один, и это утешало.

Разделавшись с коком, я неплохо подкрепился, а потому настроение мое значительно улучшилось. Тело налилось силой, я с оптимизмом смотрел в будущее – и видит бог, оно обещало быть прекрасным!

Оставалось решить, что делать с моими милыми и на редкость вкусными друзьями. Можно было убить их всех, на это мне понадобилось бы минут десять, не больше. Но я не сторонник пустого насилия, я убиваю лишь тогда, когда хочу есть или когда мне скучно. Сейчас я был сыт, что касается скуки… Скуки не было, я чувствовал вдохновение от знакомства с представителями новой для меня цивилизации. Многое в этих людях меня удивляло – в частности, то, что они были так непохожи друг на друга. Я не имею в виду внешность, они были разными по характеру, по своим привычкам и взглядам на жизнь. Они действительно были разными, и это их ничуть не смущало. Там, у меня дома, любое отличие от окружающих считалось предосудительным – меня и выгнали-то за то, что я посмел иметь собственное мнение. У этих людей собственное мнение не считалось чем-то ненормальным. Да, у них было не положено перечить начальству, порой они скрывали свою точку зрения, опасаясь неприятностей. И тем не менее, все они считали возможным иметь собственное мнение по тем или иным вопросам. На мой взгляд, это было восхитительно – какой смысл беседовать с существом, заранее зная, что оно скажет?