Впрочем, уже через минуту капитан изменил свое мнение, расстегнул кобуру и достал пистолет. То же самое сделали Борис и Густав.

– Проклятье… – прошептал Борис, его голос слегка дрожал. – Что это, Ник?

– Не знаю… – Мейлер тяжело сглотнул и снова взглянул на то, что еще час назад было Эриком.

Такого он не видел никогда. Корабельный кок лежал у шкафа с посудой, в первые секунды капитан подумал, что это чья-то глупая шутка – просто кто-то взял и нарядил скелет в костюм Эрика. Ещё через мгновение он понял, что всё обстоит гораздо хуже.

Это и в самом деле был Эрик – точнее, то, что от него осталось. Розоватые кости скелета были невероятно чисты, его хоть сейчас можно было выставлять в качестве учебного пособия. На левом запястье темнел браслет с часами, на месте было даже узкое золотое колечко, сиротливо блестевшее на белой костяшке пальца. Самым удивительным было то, что нигде не было видно ни капли крови.

– Кто это мог сделать? – спросил Густав, настороженно поводя стволом.

– И как? – добавил Борис. – Похоже, его окунули в кислоту.

– У нас нет кислоты… – мрачно ответил Мейлер. Осторожно обойдя несчастного кока, выключил бурлившую на плите кастрюлю, затем внимательно проверил печь, шкафы, холодильник.

– Здесь никого нет, – сказал он, закончив осмотр. – Вернемся к ребятам…

Их возвращения ждали, на лицах бойцов читалась тревога.

– Ник, там что… действительно скелет? – спросила Рита.

Судя по всему, Джонни уже рассказал о том, что он увидел на камбузе. В настоящий момент Джонни сидел со стаканом в руке, его лицо заметно порозовело. Не иначе, проглотил добрую порцию выпивки.

– Там действительно скелет, – мрачно ответил Мейлер. – Остается найти того, кто это сделал. – Капитан взглянул на Риту, та побледнела.

– Ник, что ты… Мы же все были здесь… Я сама резала торт…

Мейлер задумался. Она права – Эрик принес праздничный торт, Рита его разрезала и после этого всё время была здесь, с ними. Эрик ушел к себе час назад, у него там что-то варилось. Это не Рита – но тогда кто?

– Кто выходил отсюда? – спросил Мейлер, оглядев притихших бойцов. – Кто покидал это место после того, как Эрик принес торт?

– Я выходил… – сказал Ирвин, слегка поперхнувшись. – Мы с Густавом покурили, потом я зашел в туалет. Минут через пять мы вернулись сюда и больше не выходили.

– Да, верно, – подтвердил Густав. – Я ничего ненормального не заметил. А пока я ждал Ирвина… Ник, ты ведь не думаешь, что за пять минут можно сделать такое с человеком?

– Кто еще выходил? – мрачно спросил Мейлер.

– Я… – подал голос Иенсон. – У меня голова разболелась, я зашел в каюту за таблетками. Вот они… – Он торопливо добыл из кармана несколько капсул. – Только я тоже этого не делал.

– Ник, мы почти все выходили, – подал голос Нейл. – Это глупо, Ник. Неужели ты думаешь, что это кто-то из нас?

– Здесь кроме нас никого нет. Кто еще мог это сделать?

– Я могу взглянуть? – спросил Нейл.

– Да. Только не ходи один. Пусть Боцман с тобой сходит.

– И я схожу, – заявил белобрысый Виктор. – Чушь какая-то получается.

Они вышли, капитан вздохнул. И в самом деле, чушь. Допустим, это всё же кто-то из них, но как можно так обработать тело?

– Ник… – Борис провел ладонью по волосам и посмотрел на капитана. – А если это какие-то насекомые? Скажем, муравьи? Я где-то читал, что они слона могут обглодать.

– За час? – грустно усмехнулся Мейлер. – Неужели Эрик не справился бы с муравьями?

– Я к примеру говорю. Мы могли что-нибудь подцепить, когда прятали контейнер.

Мейлер задумался, в словах Бориса был смысл. Какие-нибудь ядовитые насекомые – сначала убивают человека, потом обгладывают труп. Вполне правдоподобно.