– Как и ты, Джени, – улыбнулся Меридий.

– Но я не прожила ещё больше, чем положено обычному человеку. Я девочка ещё молодая. Мне едва стукнул второй десяток.

– Совсем ещё малышка, – весело рассмеялся молодой человек и подмигнул брюнетке.

– Интересно, это была шутка или комплимент? – спросила девушка, немного смутившись.

– А ты сама как думаешь?

– Хорошо, пусть будет комплимент.

Дженнифер явно не ожидала таких решительных действий от юноши. Он застал её врасплох. Предательски покрасневшие щеки выдавали то, что Меридион тоже был симпатичен ей. Она злилась на себя за это, но ничего с собой не могла поделать.

– Меридий!

– Что?

– Что это сейчас было?

– Как что? Решил сделать тебе комплимент.

– Прям так сразу в лоб? Похвалы такого типа просто так не бросают без причины.

– Ну знаешь, Джени, – Меридион заглянул в глаза девушке, – находясь в моём сознании, держать при этом меня за руку равносильно охапке дров, брошенной в огонь. Я заметил, как ты со мной разговариваешь, смотришь на меня. Вот и решил воспользоваться моментом и намекнуть.

– Намекнуть на что? – девушка почувствовала, как у неё начали гореть уши.

– На то, что наше доверие и отношение друг к другу переходят на следующий уровень. Возражения есть? – спросил Меридий, многозначительно улыбнувшись девушке.

– Думаю, их нет, – ответила Джен и робко улыбнулась ему в ответ.

На седьмой день пути Тесалия и её друзья наконец приблизились к назначенному месту. Осталась лишь самая малость – пересечь реку Балидон. Лодок поблизости не оказалось. На другом берегу уже виднелись крыши ближайших домов той самой деревни, о которой упомянул гонец, прося о помощи.

– Выбирайте: переходим реку или располагаемся здесь на ночь на берегу? – сказала Тес и скинула с плеч на землю мешок с провизией и личными вещами.

– Мы можем переждать ночь и на берегу, – ответил Холдер. Его поддержал Эван.

– Да-да, – согласились остальные, – ночуем здесь, а завтра с восходом солнца переходим реку и начнём.

– Тогда решено. – Тес вытащила меч из ножен и воткнула в землю. – Домбар, раскладывай провизию, ты за кострового. Остальные бегом в лес за дровами, – властно скомандовала девушка.

Солнце медленно опускалось за горизонт. Сумерки сгущались всё больше и больше. Тес слышала, как на другом берегу реки лаяли собаки в деревне. Эван с остальными принёс хвороста и веток из леса, а Домбар готовил на всех ужин. Тес сидела и наблюдала за всем этим. После, когда всё приготовилось, они расположились вокруг казана, вооружившись большими деревянными ложками. Домбар достал из своего мешка последнюю половину каравая ржаного хлеба, и все принялись ужинать.

– Интересно, что это за существо, ради которого мы проделали такой путь? – Холдер зачерпнул деревянной ложкой картофельный бульон, подул на него.

– Я думаю, это какой-нибудь зверь или оборотень, если верить рассказам, – отозвалась Тес, задумчиво глядя на танцующие языки пламени костра.

Эван утвердительно кивнул головой, выразив таким образом своё согласие с девушкой.

– А что, если это вампир? – продолжил Холдер. – Если крестьяне действительно не перепутали, здесь я соглашусь с Тес. Будто оно двигалось невероятно быстро.

– Согласен, что и такое возможно, – поддержал Родрик.

– Теперь ваша очередь, – сказала девушка, взглянув на Эйгана и Домбара, которые молча слушали беседу и не забывали работать деревянными ложками, используя их по назначению.

– Может, это отвергнутая разъярённая нимфа, решившаяся на месть, – с иронией в голосе произнёс Домбар.

Эван с Холдером расхохотались.

– А я думаю, куда пропала твоя женушка Анна? – великан с большим трудом сдержал себя, чтобы не засмеяться. Лес снова окатил истерический хохот.