– Где ты ходишь? К экзамену готовиться кто будет? – встретила его мама возмущенным тоном.

– Я на консультации был, – обиженно соврал Ярослав.

– С марками? – язвительно спросила мама.

– По пути зашел в парк. На одну минутку.

– Не о том ты думаешь! – огорченно упрекнула мама и, увидев, сверток, спросила с подозрением. – А это что такое?

– Меняла.

– Что?

– Ну, статуэтка, в общем. На марку выменял.

В памяти Ярослава опять всплыли слова старухи, сказанные тем самым, мрачным и завораживающим тоном: «Да и беду накликать недолго…»

Он моргнул, сбрасывая наваждение, развернул тряпку и протянул менялу матери. Но та отстранилась:

– Не хочу пачкать руки. Я готовлю. Она же грязная, небось. Зачем она тебе нужна? Она из чего? Может, она дорогая? А вдруг краденая?

– Да нет, она гипсовая. Пусть будет. Поменяю потом на что-нибудь.

– Ох, уж эти ваши обмены! Вы там самих себя променять готовы! Не нравится мне все это. Давай, не теряй времени, иди, мой руки – и за стол. Обедать пора.

– А потом сразу сядешь заниматься! Больше никаких гулек и марок! – услышал Ярослав уже сквозь дверь ванной комнаты, куда зашел, все еще держа в руке статуэтку. Открыв воду, он подставил менялу под струю и взял на полочке мыло.

Вечером, перед сном, Ярослав все-таки улучил момент полюбоваться парагвайской серией. Но едва он раскрыл альбом, как…

– Хватит валять дурака! Ложись спать, завтра экзамен, не выспишься! – донесся из кухни мамин голос.

Ярослав убрал кляссер на полку и лег в постель, перебирая в памяти события прошедшего дня. В голове вертелся один и тот же вопрос: неужели этот обмен с Алексеем состоялся благодаря меняле?

«Нет, ерунда. Бабка – обычная сумасшедшая. Мало ли всяких ненормальных! А то, что я впал в какой-то транс – ну, говорят, такое бывает, когда смотришь на блестящие предметы. Перезанимался перед экзаменами, вот и повело в загогулины. Поэтому, кстати, и померещилось, вроде меняла улыбнулся. На самом деле – облака, тени, блики.

А обмен тут вообще ни при чем! Алексей ведь ясно сказал: нашелся покупатель на освободившиеся колонии. Такое многие коллекционируют. Кое-кто вообще только с надпечатками собирает, которые новые правительства делали на старых марках, когда колонии освобождались…»

Ярослав рассудительно беседовал сам с собой, стараясь унять свои страхи и найти всему логическое объяснение, но на душе было неспокойно.

– Ярик, гаси свет! – донесся требовательный голос мамы.

Потушив бра над кроватью, он уже в темноте бросил последний тревожный взгляд в сторону менялы. Тот, вымытый с мылом, гордо маячил на книжной полке. Лунный свет от окна упал точно на статуэтку и выпуклые глаза блеснули живой ртутью. Ярослав перекрестился, вздохнул и отвернулся к стенке.

Но сон не шел. Вспомнился невыученный девятнадцатый билет. Тут была отдельная история. Случилось это в феврале. Ярослав тогда загрипповал и пропустил неделю в школе. Такое, конечно, бывало и раньше. Но обычно, возвращаясь на занятия, он быстро включался в работу класса и никогда не чувствовал себя отставшим.

А тут как раз в его отсутствие на математике прошли какую-то мудреную тему, и он впервые банально не мог понять, что они там решают на доске. Даже троечники участвовали в обсуждении хода решения, а он, отличник, сидел, совершенно выключенный из процесса.

Гордость не позволила ему тогда задавать вопросы, обнаруживая свое незнание. Вернее, это была не гордость, а самая настоящая гордыня – один из семи смертных грехов. Ну – как же! Чтобы Ярослав, лучший в классе, самый способный, самый сообразительный, который всегда все схватывал на лету – и вдруг стал бы просить, чтобы ему объяснили, разжевали! Ни за что!