Основным отличием различных светильников общего освещения является направление светового потока. Светильники, свет которых направлен вверх на потолок или равномерно рассеивается по помещению, создают наиболее мягкое освещение и поэтому чаще других используются для освещения спальных комнат. Светильники, свет которых направлен преимущественно вниз, используются в случаях, когда они являются не единственными источниками общего освещения и используются одновременно для освещения какой-либо части помещения (например, зоны вокруг обеденного стола). Разновидностью общего освещения является общее локализованное освещение. Оно применяется, например, в ванных комнатах, когда светильник, установленный на стене у зеркала, выполняет функции освещения как всего помещения, так и пространства около зеркала. Общую освещенность в помещении можно считать достаточной, если на квадратный метр площади приходится от 15 до 25 Вт мощности ламп накаливания.

Однако для многих видов занятий недостаточно иметь только общее освещение. Следует в одном или нескольких метах помещения обеспечить и местное освещение с учетом конкретных условий. Для этого требуются специальные светильники, устанавливаемые в непосредственной близости к письменному столу, креслу, туалетному столику и т.п. Способ установки светильника местного освещения выбирается по желанию с учетом имеющихся возможностей в зоне его размещения. Так, например, на рабочем столе, поверхность которого невелика, нет смысла устанавливать настольную лампу (она занимает слишком много места), а лучше воспользоваться светильником, укрепленным на стене или под книжной полкой, размещенной над столом. Для таких занятий, как чтение в кресле, вышивание и т.п., рекомендуется использовать напольный светильник. При черчении светильник можно укрепить на чертежной доске, рядом с доской на стене или подвесить к потолку. Однако в любом случае уровень освещенности должен соответствовать характеру выполняемой работы.

Прямой свет в светильниках местного освещения всегда направлен вниз. В подавляющем большинстве случаев в таких светильниках используются диффузные отражатели, надежно защищающие глаза от слепящего действия источников света. Все светильники местного освещения рассчитаны таким образом, что в круге диаметром 0,5 м создается освещенность, вполне достаточная для человека среднего возраста, занимающегося чтением или письмом. Для пожилых людей или при выполнении работ, требующих значительно большей точности, необходим более высокий уровень освещенности. Его можно получить, не увеличивая мощность источника света, а лишь приближая его к освещаемому объекту. В этом случае удобны светильники, в которых световую часть можно перемещать за счет шарнирных или гибких соединений. Кроме того, светильники с регулируемым положением световой части дают возможность точно направить световой поток на освещаемый предмет и защитить при этом глаза от прямого света. Такой светильник с лампами накаливания 40—60 Вт или их энергосберегающими аналогами создает освещенность 200—500 люкс на расстоянии 30—15 см.

Комбинированное освещение достигается не только одновременным использованием светильников общего и местного освещения, но и при помощи светильников комбинированного освещения, создающих в пределах какой-либо функциональной зоны помещения необходимое местное и достаточно интенсивное общее освещение. Одновременное включение двух или нескольких таких светильников позволяет получить в помещении более качественное освещение.

К светильникам комбинированного освещения относятся многоламповые светильники (люстры), имеющие две группы ламп. Одна группа обеспечивает местное, а другая – общее освещение. Местное создается световым потоком, направленным вниз; общее – световым потоком, рассеянным во всех направлениях. Обе группы можно включать независимо друг от друга. Обычно местное освещение достигается одним мощным источником света, расположенным в центральной части светильника.