Мутировавший бык тем временем набросился на съестное и быстро его проглотил. Глупо было надеяться, что чудище ограничится одним куском, когда перед ним стоит четыре сервированные консервы. Он заревел и с разыгравшимся аппетитом помчался на них. Пуно и Хан ответили автоматными очередями, а спустя мгновение к ним присоединились старик и девушки, щедро нашпиговывая зверя свинцом… Так им хотелось верить. А по факту они впустую разбрасывались патронами, которые отлетали от стальной брони монстра.

Если кто-то вдруг до сих пор не догадался, почему аборигены живут на деревьях, то теперь все стало кристально ясно. Кролебыки хоть и недосконально изучены наукой, но главный факт лежит на поверхности – по деревьям они лазать не могут.

Понаблюдав пару секунд за сценой панического бегства пятерых гостей в разные стороны от бронебыка, один из пигмеев взвел револьвер, подняв его согнутой рукой вверх, и несколько раз нажал на курок. Послышались гулкие выстрелы… Только исходили они не с вершины дерева, на котором стоял стрелявший, а совсем из другого места – из туши быка. Испуганное животное пробежало еще несколько метров и упало на землю. От удара о камень с его головы слетела броня, и все увидели на его морде гримасу предсмертного ужаса, застывшую теперь навсегда. Изо рта тысячекилограммового зверя тек ручеек черной крови. Теперь уже пятерка путешественников наполнялась тем самым предсмертным ужасом.

– Что это было? – Лима озиралась с округлившимися глазами и видела лишь такие же ошарашенные взгляды соратников.

– Кто стрелял? – спросил Каспер.

– Он. – Деви показала на одного из стоящих над их головами пигмеев.

– Нет. Звук выстрела был прямо в самом быке, – с недоумением произнес Хан. – Уж я-то в этом разбираюсь.

– А у меня куча сенсоров! – возразила ему гиноид. – Курок спустил именно он.

– Ничего не понимаю, – растерянно вздохнул старик, и тут же перед ним пронеслась вся его жизнь. – Значит, они могут прикончить и нас…

– Самонаводящимися патронами или что там у них, – согласился Пуно.

– Они не самонаводящиеся! – вознес руки Хан. – Выстрел раздался прямо в быке!

Гамма-орденцы замолчали и вновь посмотрели на аборигенов, на сей раз без вызова, без самоуверенности. Эти были взгляды испуганных и не знающих своего будущего людей, направленные на тех, кто распоряжался теперь этим будущим.

Один из местных наконец нарушил молчание.

– Безопасно, – проговорил он, указав рукой на четырех людей и гиноида.

Остальные лишь кивнули. У них будто была аллергия на разговоры или что-то вроде того. Не самая странная особенность, если принять во внимание весь творящийся в Пустоши кавардак.

С одного из деревьев спустили веревочную лестницу.

– Теперь они нам доверяют? – задались вопросом путники и переглянулись.

– Им стоит верить? – спросила у Каспера Лима.

– Без понятия. Как ты верно подмечаешь, я ни черта не понимаю.

– Бросьте, док, – вздохнул Хан. – Без вас нас бы здесь не было.

– О том и речь, – обреченно ухмыльнулся старик.

– Да нет, я не это хотел сказать…

Их содержательную беседу прервал деликатный кашель Пуно.

– Мне кажется, здесь оставаться небезопасно. Сколько там еще кролебыков? А мяса-приманки у нас больше нет…

– При чем тут мясо? – спросил у него Хан.

– А ты еще не понял? – Деви посмотрела на него с загадочным выражением лица.

Здешние жители, не проронив ни слова, помогли пятерым путникам подняться наверх. Ближе к верхушкам деревьев должно было стать светлее, но ожидания уставших от лесного сумрака путешественников не оправдались, там было еще темнее – над платформами вокруг древесных стволов громоздились широкие крыши из такого же черного материала, как и весь проклятый лес. Буквально пара метров до вершины тайги, но солнечного света еще меньше, чем на земле. Да и нужен ли местным свет? Почти все время они молчали, смотрели пустыми глазами перед собой и, видимо, не были фанатами солнечных ванн. Загадочные создания, если учесть их странные револьверы.