О да, чаще всего бывало намного хуже.

– Скорее даже миролюбивый, – предположила Лима.

Два десятка стоящих наверху пигмеев напряженно смотрели на новоприбывших. Они так странно держали револьверы, что казалось, не умеют ими пользоваться. Странные люди не пытались направить их на пришельцев, а просто опустили вниз, будто носили с собой, не зная, что это такое.

Безмолвная сцена тянулась и походила на сюрреалистический кошмар в воображении невыспавшихся людей.

– Они ведь нам не мерещатся? – на всякий случай уточнил Пуно.

– Нет, – шепнула Деви. – Мои сенсоры все подтверждают.

Каспер посмотрел наверх, доброжелательно улыбнулся и поклонился в знак благодарности за предоставленный дар.

– Хан, у тебя зрение лучше. Они рады?

– Нет, – покачал головой следопыт. – Даже не шелохнулись.

– Странно. Чего же они хотят?

Лима решила, что знает ответ:

– Хотят, чтобы мы приняли подарок. Съели его или типа того.

– Но зачем?

– Так мы докажем, что тоже люди. Посмотрите, они живут над землей! Тут явно творится какая-то дичь. Они кого-то боятся.

Каспер задумался. Все это время двадцать аборигенов смотрели на них с каменным выражением на лицах. Точнее, вовсе без выражения, словно медитировали, а может, просто не понимали, что перед ними стоит кто-то живой. Такой взгляд обычно бывает, когда смотришь в не интересующую тебя пустоту.

– Не нравится мне это мясо, – скривился старик.

– Иначе не выйдет, – стояла на своем Лима. – Мы не можем так долго ждать. Хотя бы поднесем его ко рту или начнем жарить.

Девушку выводил из себя срыв начальных планов, убийственная посадка, неожиданные лесные жители… И была ли вообще гарантия, что плотина работает и отряду удастся зарядить винтокрыл? Растерянный вид Каспера лишь укреплял ее озабоченность.

– Я даже не знаю… – сомневался он, а время стремительно шло.

– Чисто технически мы, конечно, можем это съесть… – Пуно решил поддержать любимую. – Многие племена едят сырое мясо.

– Да возьмите его хоть в руки! – убеждала Лима.

Подчинившись ее давлению, Каспер опустился на одно колено и взял мясо. С натянутой улыбкой он поднялся на ноги. Ко всеобщему удивлению, аборигены этому не обрадовались. Впервые за время встречи они показали эмоцию, одну на всех, – отвращение. Задвигались их руки с револьверами.

– Да что здесь, черт возьми, происходит! – Лима вспылила. Ее логическая цепочка рвалась, и девушка больше не знала, что предложить.

Пигмеи безмолвно обменивались взглядами и все чаще указывали глазами на револьверы. Гамма-орденцы тоже умели пользоваться этим невербальным средством общения и совместно решили подготовить автоматы, но, к счастью для них, напряженная сцена резко оборвалась… Превратившись в поистине жаркую.

Из-за деревьев на путешественников бросился кролебык. Возможно, его привлек запах мяса, а может, он уже давно брел по следу людей и благодаря этой остановке смог их настичь.

– Бык! – заорал следопыт и первым делом укрыл собой Деви.

Пуно рефлекторно увел Лиму в сторону, так что на пути у животного остался стоять один Каспер. Старик не мог похвастаться острым зрением, но с расстояния в десять метров даже он разглядел несущийся на него живой танк. Он успел разобраться в ситуации и, как тореро красной тряпкой, взмахнул куском мяса и отбросил его подальше к деревьям. Увлеченный угощением бык повернул и разминулся с трясущимся от страха стариком всего на какие-то сантиметры. Спустя пару секунд Хан и Пуно уже стояли возле руководителя экспедиции, терзая себя за то, что бросили его в самое критическое мгновение. Это было не очень профессионально с их стороны, но сердцу не прикажешь…