– Ты слишком много болтаешь! – устало повторил мужчина. Затем он присел на корточки и пристально посмотрел на нее. – Но ты мне интересна. Кто ты? Что ты делаешь так далеко от территории Джинии и куда направляешься?

– Жрица, – холодно ответила Мег, – не отвечает на вопросы муже-подобных…

– Я не муже-подобный, – сказал раздраженно незнакомец, – Я Мужчина. Мужчина из племени Кирки, что живет за много миль к югу отсюда. Я Даив, известный как Тот-кто-познает. Поэтому ответь мне, женщина.

Его искренность смутила Мег и слова невольно для нее самой вдруг начали слетать с ее губ:

– Я, я Мег. Я совершаю паломничество в Обитель Богов. Это мое последнее задание, чтобы стать Матерью клана.

Мужчина оценивающе оглядел ее со смущающей откровенностью:

– И что? – спросил он. – Мать клана, Мэг, не лучше ли тебе остаться со мной и стать матерью своего собственного клана?

Мэг ахнула. Мужчины совокуплялись с женщинами – да! Но никогда ни один мужчина, не имел возможности делать это без разрешения. Мужчина имел наглость предложить такое! Браки были организованы великой Матерью с согласия женщин. И, конечно же, этот Человек должен знать, что жрицы не занимаются «этим»…

– Мужчина! – воскликнула она. – Разве ты не знаешь Закона? Я скоро стану Матерью клана. Следи за своими словами, иначе навлечешь на себя гнев Богов!

Мег стояла у края поляны и последние солнечные лучи осветили ее тело так, что ее кожа, казалось, была из чистого золота. Мужчина, Даив, посмотрел на нее и издал радостный звук:

– Это я спас тебя от Дикого, не Боги. В моем краю, золотце, мы считаем, что от этого не бывает вреда, если тебе интересно. Но если ты не хочешь… – он пожал плечами. – Я уйду сейчас же.

Без особых прощаний он поднялся и собрался уходить. Мег покраснела.

Она сердито крикнула:

– Мужчина!

– Да?

– У меня нет лошади. Как я доберусь в Обитель Богов?!

– Пешком, золотце. Или вы, женщины, слишком слабы для этого?

Он снова рассмеялся и исчез.

Долгое время Мег смотрела ему вслед, наблюдая, как зеленые листья смыкаются за его исчезающей фигурой и, чувствуя, как абсолютное одиночество охватывает ее. Затем она сделала то, чего сама не могла понять. Она резко и сердито топнула ногой о землю.

***

Солнце стояло высоко и становилось теплее. Теперь, когда у нее не было лошади, путь к Обители Богов стал длиннее. Но паломничество было священной обязанностью. Мег посыпала землей тлеющие угли своего костра, перекинула седельные сумки через плечо и повернулась лицом на запад. Она двинулась дальше.

Путь был долгим, а день жарким и утомительным. Еще до того, как солнце начало спускаться к закату, Мэг была липкой от пота и пыли. У нее болели ноги, и руки ныли от непривычной ходьбы. К полудню каждый шаг превратился в мучение. И пока солнце было еще слишком ярким, чтобы на него можно было смотреть, она нашла небольшой источник пресной воды и решила разбить возле него свой лагерь на ночь.

Она расставила две сети для ловли мелкой дичи, достала из седельных сумок муку и соль и принялась печь лепешки. По горячим камням она подошла к ручью и опустила в него ноги, позволив богу воды слизать жар с ее нежных ступней.

С того места, где она сидела, ей не был виден огонь. Она пробыла там около получаса, когда ее ноздри вдруг уловили странный, незнакомый запах. Это был сладковато-горький запах и острый, как от сильных трав, но такой, от которого просто слюнки текут.

Мег поспешно вернулась в свой лагерь и обнаружила там Мужчину, Даива, снова склонившегося над ее каменным очагом. Он наблюдал за горшком, стоявшим на камнях. Время от времени он помешивал что-то в горшке длинной палкой. Подойдя ближе, Мэг увидела в нем коричневатую воду. Именно от нее исходил ароматный запах. Она хотела окликнуть Мужчину, но он заметил ее первым: