С головой погрузившись в нерадостные размышления, я сама не заметила, как отворила дверь книжной лавки. Оповестивший о моем появлении колокольчик заливисто пропел над головой.

Расстегивая пальто, я прошла вглубь просторного помещения, между длинных рядов стеллажей из покрытого темным лаком дерева, собираясь найти подругу быстрее, чем она выбежит к посетителю. Отчего-то не хотелось беспокоить всегда сосредоточенную и педантичную Клэр, отвлекая ее такой мелочью, как свое появление.

– Добро пожаловать к книжную лавку «Солнечный Том», могу ли я чем-то… – Выглянувшая из-за крайнего стеллажа подруга осеклась, наконец рассмотрев меня. – Медди! Я не ждала тебя до самого окончания сезона цветения, думала, ты будешь слишком занята в таверне родителей. – Девушка немного застенчиво улыбнулась, поправив сидящие на переносице очки в золотистой оправе, что так выгодно оттеняли ее медовые волосы, убранные сейчас в строгий пучок. Ни единый локон не нарушал идеальной прически, и я с некоторой завистью сдула упавшую на нос кудрявую прядь.

Зеленые глаза подруги лучились неподдельным счастьем, а я окончательно уверилась, что нанести ей незапланированный визит было лучшей идеей после бессонной ночи. Только ее поддержка сейчас и могла меня успокоить, даже с учетом того, что я не собиралась обсуждать насторожившее меня поведение Ская открыто.

– Клэр! – Я шагнула навстречу, быстро сокращая разделяющее нас расстояние, приобнимая подругу за плечи. Девушка была выше меня всего на несколько сантиметров, поэтому являлась, наверное, единственной, в обществе кого я не казалась сама себе карликом.

Не пряча широкой улыбки, совершенно неприличествующей хорошо воспитанной молодой девушке, согласно заверениям нашего общества, подруга чуть отстранилась, заправляя норовившие закрыть лицо кудряшки за мое ухо.

– Ты никогда не думала обратиться в цирюльню и выпрямить весь этот хаос? – игриво поддела она.

– Ты же знаешь, что отец не позволит. – Я поспешила сменить тему с моего излишне опекающего не только мое окружение, но и внешность отца на более беззаботную. – Что на счет того романа, о котором ты так восторженно рассказывала ранее?

Не способная оценить масштаб опеки, которой я была окружена в полной мере, так как ее родители, являясь научными работниками были более свободных взглядов, по сути проводя большую часть времени в экспедициях по изучению минералов, залежи которых повсеместно находили в горной гряде примыкающей к городу, подруга с некоторым осуждением покачала головой, отмечая мою попытку улизнуть с темы, но не стала спорить, приглашая меня к своему рабочему столу, полностью заваленному многочисленными карточками книг и толстыми учетными тетрадями.

– «Песчаный рыцарь». – Клэр протянула притаившуюся между тетрадями книгу в кожаном переплете. – Признаться честно, я не ожидала ничего особенного от очередного романа, но этот меня… удивил. Тираж разобрали в первый же день. Я еле сумела урвать один экземпляр!

Я приняла из ее рук книгу, бегло пролистав страницы, покрытые безликим печатным текстом. – И чем же она столь примечательна, что смогла заинтриговать мою весьма разборчивую в чтиве подругу? – полушутя поинтересовалась я, замечая возбужденный блеск в ее глазах.

– Своими крамольными мыслями, изложенными между строк. – Я удивленно вскинула брови, ожидая продолжения. Клэр опустилась на небольшой диванчик у стены, жестом приглашая последовать ее примеру. – Автор, пожелавший остаться инкогнито, в точности повторяет давние слухи о принце Марко.

– Племяннике бывшего императора?

– Да, Медди, просто уму непостижимо, как подобное выпустили в тираж. Но на этом не все, – она закусила губу, словно раздумывая стоит ли подобное говорить вслух, – главный герой романа – кочевник – спасает чудом выжившую после тех событий принцессу…