Более уснуть он не смог, так что к утру голова раскалывалась, а в глаза словно насыпали охапку опилок. Они неспешно собирали пожитки, готовясь к долгому, утомительному дню. «Скоро ноги будут колесом от верховой езды, – размышлял Эртур. – Интересно, как это скажется на владении мечом».

– Не задалась ночка? – обратился снующий рядом Богород, на почтенном расстоянии обдав крепким смрадом изо рта. Эртур мгновенно проснулся, нелепо скорчившись.

– Вроде того. Ты ночью ничего не слышал? – ответил он, навьючивая беснующегося по утру Рассвета.

– Спал, как младенец, друг мой.

Эртур лишь указал на одинокий колокольчик.

– Ты погляди, – сказал псарь, – сам бы и не заметил. А как он бишь там оказался?

– Одной Бездне известно.

– Бездна… – Богород задумчиво причмокнул. – А что тебе известно об этой Бездне?

– Говорят, боги судят в самом конце, куда попадёшь, в Бездну или в Обитель.

– А где эти Бездна и Обитель?

– Я не уверен, что есть это «где».

– Ты когда-нибудь слышал про Датмортский лес, Эртур?

– Конечно, – ответил он.

– А притчу про Безымянного Странника?

– Не думаю. – Эртур заинтересованно глянул из-под капюшона на спутника.

– Слышала, Дива? – крикнул старик собаке, на что та утвердительно залаяла, к удивлению, услышав хозяина.

– Колись уже.

– Ох, что-то настроение не то, может, завтра?

– Ладно. Твоя взяла, старик. Расскажу про Белый Крест, но после тебя.

Старик довольно улыбнулся, глядя в небо, причмокнул:

– Веришь или нет, а Бездна та в Датмортском лесу находится, в самом его сердце. Оттого там и не живёт никто, а те, кто решаются туда пойти, не возвращаются.

– Байки…

– Не перебивай! Так вот, стало быть, мой дед услышал от своего деда, а тот невесть от кого, но проистекает эта легенда из времён, когда Первая Империя ещё стояла, а кровь истинных идэнийцев не была порочно смешана с местными народами. Ты, возможно, слыхал о Барьере, что на востоке материка?

– Доводилось слышать, но когда я по долгу чести находился от того места неподалёку – видел лишь огромный крепостной вал, никакой мистики, только камень.

Богород ядовито крякнул в ответ, засим продолжил:

– Яко тебе покажет кто истинную природу Барьера.

– Истинную природу? – спросил Эртур.

– Да, я так и сказал, истинную природу, – отвечал псарь. – Дело вот какое, Барьер тот соткан из невидимых нитей, чарами обрамлён он. А нити те аккурат из Датмортского леса были получены.

– Вздор.

– Ты слушай, слушай. Про Безликого Странника. Говорят… – Богород театрально развёл руками. – Пришёл путник некогда в деревеньку, что ближе всех к лесу стояла, серьёзный весь, мрачный, как ты… Собрал он тогда люд, известил всех, что в лес идёт, говорил, мол: «Коли не вернусь спустя луну, пусть весть разнесут люди, что лихо оттуда грядёт». Однако ж не пришлось. Истрёпанный, грязный, но Странник вернулся в назначенное время. Дальше, не знаю, как, но произошла аудиенция у тогдашнего императора. Встреча эта всполошила многих, якобы пророчество было сказано в ту пору, а потому необходимо было готовиться к страшной войне.

– Все войны страшные, – перебил Эртур.

– Не-е-т, – протянул старик. – То другая война была. Коли ты горца сталью сразить мог, тогда же не всякого можно было убить.

– Как это?

– Ну, так говорят, меня же там не было. – Богород пожал плечами.

– Хорошая сталь кого угодно сразит, – говорил Эртур. – Вон, даже если здоровяка из вашего замка ткнуть в нужное место – свалится как палено, – он выдержал паузу, – как огромное полено.

– Я рассказываю историю – ты слушаешь, – псарь недовольно причмокнул.

– Как угодно.

– Так вот. Долго ли, коротко ли, но волею государя была созвана целая группа наёмников, вроде тебя. Для повторного похода в лес. Эскпе.. эпск.. этой… – Он несколько раз щёлкнул пальцами.