– Экспедиции? – сказал Эртур

– Точно! Неизвестно мне, кто и как туда попал, но вернулись не все, зато коль скоро воротились, были ниспосланы к императору.

– А при чём здесь Бездна и Барьер?

– Да погоди ты…

Эртур кивнул.

– Безымянный Странник принёс с собой что-то из лесу, – продолжал Богород, – этим чем-то потом воспользовались, чтобы создать Барьер, не знаю я, к чему он там… но дело не в этом. Россказни потом россыпью разошлись по империи, о том, что, где и как видели участники того похода. Много разных бредней доводилось мне слышать на своём веку, но я заметил, что все они сходятся на том, что где-то в дебрях того леса зияет чёрная Бездна, хладная и мёртвая. Поэтому, мол, Странник и свихнулся через время от увиденного. Кроме того, поговаривают, есть какие-то стражи этой самой Бездны, но кого и от чего они сторожат – загадка. Из уст в уста эта молва переходит издавна, так что твоим долгом будет разнести её дальше.

– К чему это?

– Важно помнить, Эртур. Важно помнить.

После рассказа какое-то время оба пребывали в собственных мыслях, минуя чащобу. В этот день солнце заволокло тучами, всё казалось серым, невзрачным и ненужным. В купе с недосыпом Эртур то и дело молча пыхтел, сетуя на погоду. По прошествии часов он решил отвлечься, всё-таки выполнив уговор – рассказ за рассказ.

– Итак, – неуверенно начал хмурый путник, откашливаясь мокротой.

– Да-да? – заинтригованно ответил старик.

– Мой черёд.

– Валяй, юноша, я навострил ушки.

– Как нас созвали, время было относительно мирное. Мы в основном тренировались в крепости Эстеро, что в Ротмире, однако, иногда приходилось выходить в поддержку небольшим походам, собирать подати с недовольных крестьян, успокаивать мятежников. Не совсем на то расчёт был, но делать было нечего. – Эртур почесал щетину. – Так и служили, периодически вступая в небольшие войны, иногда нанимали рекрутов или охраняли важные караваны. Позже нас стали распускать на время, потому благородные рыцари бились на турнирах, менее благородные из нас промышляли тем, чем могли промышлять, я же… вернулся к семье, в деревню.

– Ты деревенский?

– До мозга костей.

– Как же ты оказался в отряде, который само государево племя собрало?

– Это в другой раз. Я рассказываю историю – ты слушаешь.

Старик ухмыльнулся, нагнулся на незатёкший бок, чтобы расслабить путлища с одной из сторон.

– Серьёзную же необходимость в такой невидимой руке лорд Сириус имел во времена Унии горцев. Мы беспрекословно исполняли заданное, действовали быстро, жестоко. Что главное, без потерь. Нас отправляли как на маленькие диверсии, подрывающие положение врага в его же сердце, так и на битвы, в которых нам тоже было место. Слыхал про битву на Аргонском холме?

– Слыхал, как же. Первая крупная стычка с горцами, много добрых воинов полегло, говорят.

– Точно. Своими глазами видел, как одному из вождей дикарей раскроили череп полэксом. Он носил причудливый шлем с бараньими рогами. Давиор рубанул его так, что хруст было слышно сквозь крики сражавшихся.

– Давиор? – спросил Богород.

– Да, один из братьев Креста. Хороший был воин, худой и высокий, всё лицо в шрамах, постоянно с оселком сидел. Страшное оружие этот полэкс, но до жути неудобное, по мне так лучше старый добрый меч.

– Вы, стало быть, прямо в гуще схватки с отрядом были, мил человек.

– Были. И не только мы. Был ещё отряд – Красный Молот. То были безумные рубаки – безжалостные, свирепые, среди них даже пара карликов была, никогда таких не видел. А вёл нас Менфир из Этонии, властитель Прохода. Большой полководец, лорд Сириус всегда уважал его.

– Старый псарь доволен, Эртур.