– Хе-хе-хе, – Амбро не стал раскрывать, что он слышал о внешнем виде знахарки, лишь посмеялся многозначительно.
В Апуло им довольно четко объяснили дорогу к хижине ведьмы, на юго-восточные болота, что за ручьем и за мельницей. Тем не менее, были опасения, что они плутают. Но хотя бы вдвоем – случись что, один мог вытащить другого из трясины. Если, конечно, не свалиться туда одновременно.
Поэтому Амбро с облегчением вздохнул, когда впереди показался небольшой деревянный домик на возвышении. Место для постройки было выбрано с расчетом, чтобы его не подтапливало даже при весеннем половодье. Рядом располагался ухоженный и огражденный плетнем огородик, на котором, однако, росли не тыквы и не репка. Амбро целый год работал помощником у мага-студента из Школы Аспида, а посему узнал в растениях огнянку, красные цветки календулы, жёлтую беладонну, черноязвенник с уродливыми ягодами. Влажный воздух способствовал разведению мха-горемыки, который покрыл несколько скользких валунов. Рядом располагалась грибница пустошляпок и бледноножки. Вся эта растительность служила ингредиентами для создания либо лекарственных снадобий, либо ядов. Амбро даже почувствовал лёгкий укол ностальгии по былым временам, созерцая огородик.
Она вышла из-за избушки, и оба парня остолбенели, разглядывая ее.
Девушка, на вид лет восемнадцати, с огненно-рыжими волосами, лицо покрыто приятными веснушками. Небольшой вздернутый носик и нежно-розовые аккуратные губки. В волосы вплетен венок из трав, веточек и цветов. Рубаха девицы была действительно нескромно расшнурована, рукава закатаны. На шее и плечах – кожаные шнурки с амулетами из птичьих черепков, косточек, клыков, когтей и прочей магической ерунды. На боку холщовая сумка, за поясом серп. Сам пояс прихватывал подвернутую лонарскую паневу, клетчатую красно-синюю юбку.
Ведьма была босиком, и ее маленькие ступни и аккуратные икры облепили мелкие травинки, былинки и грязь. Невиданное бесстыдство – короткая рубаха открывала взору голые коленки, также максимально симпатичные.
– Calva, уважаемая, – поздоровался первым Амбро, придя в себя после первого впечатления.
– И вам не хворать, – молодым и приятным голосом ответила ведьма. – Вроде молодые, сильные, а пришли на болота ко мне. Чем заболели?
– Ничем не болеем, от слабости не страдаем. Меня зовут Амбро, а это – мой друг, Рико Скьяволла. Мы пришли спросить, нет ли у тебя снадобий, которые могут пригодиться воину в бою? Мы собираемся помочь деревне справиться с бандитами, но хотим заранее прихватить, с собой, как говорится…
– Medicamenta et potia, – подсказал Скьяволла и ослепительно улыбнулся девушке.
– Приятно познакомиться, Амбро и Рико, – она изучающие наклонила голову, откровенно рассматривая их. – Давно пора Рыжему хвост открутить. Замучил уже своими поборами. У него, к слову, вооот такие геморроидальные шишки. Что ж, прошу в дом, храбрые воины, поговорим за столом. Меня зовут Ирха.
Изнутри домик выглядел чисто убранным, опрятным. Каждая баночка, скляночка находилась на своем месте. Под потолком сушились травы и грибы, по углам был развешан чеснок. На огне небольшой печи булькал котел, рядом стояло алхимическое оборудование: простенький дистиллятор и реторта, ступки с пестиками, алхимические книги. Амбро узнал «Болотные растения» Виго Кампанески, «О травах, цветах и плодах луговых» Идеона Отшельника, «Spiritus vitae» мастера Коллегии Алхимиков Андино Гоидеана. Насколько Амбро помнил, этот мастер жил в столице Общего Пути, в городе Керо, на Благословенном Острове, и была у него в распоряжении целая башня для различного рода экспериментов. Именно мастер Андино открыл девятнадцать основных алхимических элементов, четыре состояния вещества, а также описал множество рецептов и законов своего искусства зельеварения. Он был единственным, кто смог приблизиться к созданию философского камня. Правда, его камень превращал любой материал почему-то в олово, самый дешёвый и бесполезный металл, а не в золото. Мастер верил, что его труды почти завершены, и с энтузиазмом продолжил изыскания. Один из экспериментов привел к тому, что башня взорвалась, перешла, так сказать, из состояния твердого в состояние летучее, сиречь газообразное. Вместе с ней взорвался и почти-философский камень, и мастер Андино. Тайна осталась нераскрытой, а многочисленные ученики и идейно вдохновлённые последователи решили заняться более практичной и безопасной алхимией. В первую очередь, самогоноварением.