В этот момент с печи слез котище – сам чёрный, глаза жёлтые, уши рваные. Майя ойкнула и чуть не подавилась куском горячего пирога. Кот запрыгнул на высокий табурет и вопросительно посмотрел на хозяйку. Та тут же поставила перед ним плошку со сметаной:

– Ешь, милый. А пирожка рыбного не положить?

Котище зажмурился и сказал: «Попр-р-робую, чего нар-р-рыбачил». Майя опять закашлялась. Парни смотрели с совершенно одинаковым глуповатым выражением лица. Ядвига захихикала, прикрывая рот платочком.

– Котик мой, Баюном кличут. – Она ласково потрепала кота по борцовской шее.

Старушка с удовольствием смотрела на дружно жующую компанию: «Диетами не балуются». А потом она осторожно начала расспрашивать:

– Вы как, дело пытаете или от дела летаете?

– Дело пытаем, – дружно ответили Антип и Родомысл.

«Спелись», – подумала Майя.

Ядвига, узнав, что они ищут пропавший артефакт, а вернее, его части, обещала помочь, но только «Quid pro quo» – услуга за услугу – паровой котёл почистить надо.

– Котёл? – У Антипа заблестели глаза. – Так у вас избу вращает паровой двигатель?

– Да уж не волшебство. – Ядвига снисходительно посмотрела на гостей. – А вы что, до сих пор в сказки верите?

– Верим, – пискнула Майя.

– Верим, – пробасил Родомысл.

– Конечно, верим, – поддержал Антип.

Старушка пожала плечами, вроде как, дело ваше.

– Спать вам пора, сыскари. Для де́вицы наверху гостевая, а мо́лодцы здесь, в зале, устроятся. Мне отлучиться надо. Кто бы к вам ни запросился, не открывайте, голоса не подавайте. Я вернусь к вечеру пятницы. А вы пока котёл отчистите.

Майя, положив Федю на полку, нырнула под огромную перину и тут же заснула. Но когда часовая кукушка прокуковала двенадцать раз, сон слетел. Она выглянула в окно и увидела, что Ядвига выходит из дома. На голове старушки блестел мотоциклетный шлем. Она зашла в сараюшку, и минут через пять в крыше открылся люк и оттуда с воем вылетела ступа с Ядвигой. Майя не сдержала изумлённый возглас, и сон окончательно испарился. Федя тут же отреагировал:

– Ты не догадалась, что ли? Наша бабуля, – Федя перешёл на шёпот, – Баба-яга, колдунья. Я же заклинание произнёс: «Избушка, избушка…»

– Нет, думала, что шутишь.

– А ещё в сказки веришь…

– Интересно, куда она направилась?

– Думаю, что за продуктами. Вы же всё подъели – обжоры!

С котлом провозились два дня, потом начали в него смотреться. Полированные стенки искажали фигурки сыщиков, как кривое зеркало. Они хохотали до слёз: то они были семейством каких-то саблезубых белок, то – раскормленными мышами-полёвками, а то инопланетными ёжиками.

А наутро Гениальный настройщик передал команду отправляться в путь. Цель – древнейшее книгохранилище в одном из миров.

Это был единственный параллельный мир, где сохранилась Великая библиотека. За глухими стенами Академоса – наукограда – чего только не было: строгие корпуса университета, студенческое общежитие, расписанное граффити, обсерватория, музей и прекрасный сад с фонтанами. Но пока ещё наши сыщики этого не видели.

Сыщикам было жарко, даже слишком. После тридцати градусов мороза в заповедном лесу приморский город казался огромной печкой. Тулупы и шапки они быстро затолкали в рюкзаки.

Куда же путь держать? Федя переместился в карман Майкиного комбинезона и долго там шуршал – как оказалось, снимал валенки. Но сыщики и без помощи навигатора увидели цель. Рядом с торговым центром во дворе стояло неказистое здание отеля «Перепутье» – брат-близнец хорошо знакомого Майе по прошлогодним приключениям. Федя наконец выглянул и сообщил, что такие отели разбросаны по всем параллельным мирам и они установлены в точках пересечения реальностей.