Наконец, король дает отмашку, и на стол рядом с каждым из нас ложится сложенный замысловатым образом лист бумаги. Никто из присутствующих не торопится его брать, все ждут пояснений.

Появляется распорядитель всего мероприятия и громко сообщает:

– Дамы, господа, с этого момента начинается сотый, юбилейный этап подготовки к марафону невест. Учитывая важность события и ситуацию в стране, в обычный регламент были внесены изменения. Я сейчас оглашу некоторые из них. В зале повисла тишина. Видимо, не все знали о внесенных изменениях. – Первое, участником марафона в этом году будет его высочество Брас Червонный, а также …. – По залу пробежал легкий шепот, а мое сердце на несколько мгновений задержало свои удары, а потом бухнуло так, что этот звук, кажется, услышали и соседи. Я посмотрела на принца. Он сидел с каменной маской на лице и смотрел поверх голов всех сидящих в зале. – На марафон приедет завтра еще восемнадцать лордов из соседних государств.

Второе изменение, в связи с еще большей значимостью предстоящего события к обычным и известным заданиям, которые получают все его участники, в этот раз будет добавлено много новых сложных испытаний. Задача всех участников – доказать своему избраннику или избраннице, что вы, действительно, лучшие.

Третье, – продолжал распорядитель, – выполнение заключенных здесь договоров может быть в течение трех лет.

В случае гибели одного из двоих членов союза до вступления в брак, оставшаяся сторона не вправе претендовать на оговоренную в договоре часть наследства, но получает при желании – титул оной.

Четвертое, в ходе марафона запрещается создание всяких союзов, как между дамами, так и лордами. Участники союза наказываются лишением права участия в марафоне на протяжении десяти лет.

В случае, если любая из сторон – участник марафона так и не найдет достойную для себя пару, то имеет право принять участие в последующих подобных марафонах, но не более пяти раз.

– Здорово, – пронеслось у меня в голове, но тут же последовало дополнение:

– Ни одной из сторон участников марафона нельзя умышленно не проявлять или проявлять не в полном объеме свои знания, навыки, желания, исключением являются только их высочества. – Последовала долгая пауза и затем добавление, – за всем происходящим будут следить помощники распорядителя, и на основании их доклада комиссия будет делать выводы.

Все, остальные тонкости прописаны в измененном типовом тексте договора, поэтому, рекомендую всем: ознакомьтесь с ним внимательней.

Перед каждым из вас лежит конверт с заданиями на ближайшую неделю, но открыть вы его можете только с наступлением следующих суток.

А сейчас время отдыха и танцев.

С последним словом распорядителя через открытые двери в зал ворвались звуки музыки. Король поднялся со своего места, за ним последовал сын, они неспешно проследовали в соседний зал. Партнерш рядом с ними не было. Мать Браса погибла, и его отец так и не смог или не захотел за все эти годы найти ей замену. И, возможно, именно поэтому он внес много лет назад первое изменение в условия проведения турнира – возможность заключения договора и брака, если молодые люди влюблены друг в друга, без участия в марафоне, если они того пожелают. Конечно, за эти годы многие пользуются этой лазейкой для заключения выгодной партии, но бывают и исключения.

Все участники марафона поднялись со своих мест, убрали полученные конверты и последовали за сюзереном.

Не успела я сделать и пары шагов, как услышала голос Олгиза:

– Лия, вы мне не откажете в танце?

Я посмотрела на него. Красив, даже слишком красив. Высок, подтянут, крепок.