Алмариан рассказывал всё это с неким пренебрежением, явно не разделяя с жителями деревни важность прихода манула.

- То есть другими словами, так тот народ отмечал Новый год, - пояснил он. - Просто затягивалось празднование, как понимаешь, на 7 дней. Но в этот раз Манул не спустился с гор ни в первый, ни во второй день. Я обязан жизнью старейшине того народа. Я вообще, если честно, многим ею обязан, но стараюсь понемногу раздавать долги и не влезать в новые. И я должен найти Манула, а осталось всего пять дней. А чтобы найти его, я должен сначала отыскать Сережу, потому что не факт, что манул отыщется живым, а если он не спустится, жители пойдут на крайние меры…

- Крайние меры? - переспросила я озадаченно, даже не представляя, что это может быть. Какие вообще можно принять меры,если животное не собирается спускаться? Или если оно, как предполагает эльф, погибло?

Эльф? Да-да, я уже мысленно смирилась с тем, что он может быть действительно эльфом. Наше перемещение при помощи амулета, а также перчатки, насквозь вымокшие при катании с горки, дарили мне уютное тепло, а это нельзя было объяснить ничем, кроме… магии?

Решила отложить эти мысли на потом и просто попробовать мыслить, исходя из того, что парень ни разу мне не соврал. И из того, что был ли предлагаемый им квест игрой или правдой, мы его пройдём! Ради Серёжи! Ведь, очевидно, Котов парню нужен при любой версии.

- Ну да, крайние меры, - пожал он плечами. - Отсталый народец, говорю же!

Закончив повествовать, Алмариан чуть взлохматил рукой волосы и улыбнулся одними уголками губ, а я в тих простых жестах прочла: он совсем не жалеет, что рассказал. Вот так история… Еще и с манулом…

- Манул, - пробормотала я себе под нос, а потом воскликнула довольно громко и еще наставительные нотки добавила: - Манулы - это такие большие, пушистые коты. С длинными пышными усами, серьёзной мордой и ужасно очаровательной внешностью!

О, милый эльф, знал бы ты, какой сейчас открываешь ящик Пандоры — ведь о семействе кошачьих я готова была говорить долго. Алмариан этого не знал, но судя по тому, как напрягся, начал догадываться. И я решила не останавливаться: кажется, мне стала доставлять удовольствие любая из реакций эльфа. Интересно, это нормально? Но отложим самокопания.

- Как и все кошачьи — они хищники. Насколько помню, они живут в горах, степях и пустынях, - продолжила я. И, стянув с руки варежку, полезла за телефоном, чтобы проверить, потому что привыкла проверять всё, что только можно, даже если была на 99,9 процента уверена.

И да, я была права. Немного полюбовалась на картинки в интернете, прежде чем убрать телефон. Прекрасные звери. Может, на деле их шерсть свалявшаяся или грязная, а морда перекосится в шипении при виде человека... Но манулы казались мне прекрасными созданиями природы и, в общем-то, тот народ, что манулу поклонялся, я очень даже понимала.

Помню, поехали мы однажды то ли к дальней родне, то ли к друзьям семьи. Холодно ещё было, снег, как сейчас почти, только все более волшебным казалось. Взрослые отмечать что-то начали, я то в соседней комнате сидела, то под столом лазила. Они обсуждали все, обсуждали, гомон стоял. А потом песни затянули, мне одна особо понравилась, красивая такая, душевная:

Ты же моя МанУла,

Ты ж меня повела...

Я ещё тогда подумала: вот как здорово, песенка про манулу есть. Ведь именно тогда я кошачьими всеми заинтересовалась, а раз есть манул, то должна быть и манула. Мне это логично казалось. И я все думала, куда же манула кого-то могла увести и зачем ей это понадобилось... Так что тогда, в детстве, размышляя над этой песней, я пришла к выводу, что "манула" - это просто ласковое обращение к девушке, которую нежно любил автор этой песни. Как сейчас: кошечка, заечка. Вполне приятное такое ласкательное прозвище, как мне тогда казалось, потому что я была уверена, что котики - это хорошо!