Итак. Как Вы собираетесь расплачиваться? Это, в общем-то, простой вопрос, с которого следовало начать наш разговор, если бы я не был к Вам так расположен, что согласился выслушать все, что Вы мне скажите.

Кейт откинулась на своем стуле и внимательно посмотрела на Высшего.

– Вы заранее знали, о чем я могу попросить, но все-таки согласились выслушать. И не отказали сразу. Значит, есть цена, за которую Вы согласитесь мне помочь.

– Не исключаю такой вероятности.

– Скажите, а как Вас зовут?

– Вы называете нас «Высшие».

– А как же отличить Вас от Низших или других Высших?

– Низшие не умеют разговаривать. Они последнее, что видело большинство ваших солдат. А для Вас шанс увидеть других Высших катастрофически мал. Так что называйте меня Высший.

– Я готова хорошо заплатить.

– Деньги нас не интересуют. Нас не интересует ничего из того, что вы можете предложить. – Дагонец встал и, запахнувшись в плащ, повернулся к выходу. – Всего хорошего, Кейт.

– Вас – нет, но что интересует лично тебя, Высший? – Тоже вскочила она на ноги. – Чего желаешь лично ты?

Дагонец остановился и медленно повернулся в ее сторону.

– Тебя. – Голос раздался как будто внутри ее головы.

Сработало! Она была готова к этому вопросу. Но все равно боялась, что голос подведет и выдаст ее радость. Полковник предупреждал, что они могут затребовать такую цену. И она была готова ее заплатить. Конечно с некоторыми оговорками, так же прописанными заданием.

– Я… Я согласна.

– Ты уверена? Ты готова обменять себя на останки этого капитана?

– Если больше ничего предложить, то – да.

– Да или Нет?

– Да.

Он встал из-за стола, подошел к ней вплотную и посмотрел прямо в глаза. Кейт отличалась высоким ростом, но дагонец был выше ее на голову, хотя когда сидел, казался меньше.

– Вы, люди, очень странные существа. – Он прикоснулся к ее подбородку. – Я готов принять твой дар, лейтенант Кейт Каховски. Но на всякий случай повторю свой вопрос. Да или Нет?

– Да. – Выплюнула Кейт, чувствуя, как от его прикосновения по телу начинают расходиться волны странного холода.

– Хорошо. Очень хорошо. Но не будем тогда задерживаться. У тебя же есть челнок?

– Да. В четвертом ангаре.

– Отлично. Тогда через два часа возле твоего челнока.

С этими словами Высший исчез так же неожиданно, как и появился. Выждав для приличия пару минут, Кейт бросилась к своему гостиничному номеру, по пути разжевывая пастилку нейтрализатора алкоголя. Быстро собрать все вещи, проверить почту и успеть выйти на связь с кораблем прикрытия до назначенного времени.

…Челнок входил в атмосферу по крутой траектории, машину ощутимо трясло. У Кейт даже возникло ощущение, что это – не случайность, а дагонец специально прокладывал курс таким образом, чтобы лишний раз подчеркнуть негостеприимность темной планеты.

Система Дагона всегда считалась пустой и безжизненной. Там не было полезных ископаемых, во всяком случае, в количестве, оправдывающем их перевозку к местам переработки. Атмосфера, хоть и существовала на одной из планет, была не пригодна для человека.

Так бы все и оставалось, если бы не контакт с Высшими цивилизациями и не открытие совершенно новых варп-двигателей. Для их производства требовался чрезвычайно редкий элемент, нартарий, или, как называли его космолётчики, «Золотой огонь», отсутствующий на большей части известных планет Альянса Земных Миров, или же встречающийся в столь незначительных количествах, что покупать его у древних рас было выгоднее, чем синтезировать самим. При прокладке трассы к новому рукаву Галактики и постройке космической пересадочной станции были повторно взяты пробы на всех планетах Дагона, и результаты их оказались ошеломляющими. Повсюду в этой системе процент содержания нартария был значительно выше нормы, а на Дагоне-4 так просто зашкаливал!