— …И я такая говорю ей, — произносит девушка, — давайте помогу вам сбежать! И все, шерше ля фам, Армин Яковлевич! — смеется.

— Амир. Не забывай, Мария! — тут же строго поправляет вторая — Анна. — Лю́тольф уже давно сменил имя.

Я балансирую на носочках у двери и, задержав дыхание, чуть-чуть приоткрываю створку. Кто бы сомневался, что визави Марии окажется блондинка.

— С его-то прошлым немудрено, — Мария останавливается рядом с кладовкой.

— А вообще ты права, сестренка — нужно спровадить эту кикимору. И как можно быстрее. Если уж Лю́тольфу и понадобилась фиктивная жена, то будет ею одна из нас!

Анна распахивает дверь и пропускает Марию вперед. Только дверца кладовой успевает хлопнуть, как я тихо прошмыгиваю мимо нее. Спешно прохожу по коридору — неважно куда, лишь бы подальше от лицемерок.

Ишь, кикимора!

Ну и ну… Обычный девичий треп, а я столько нового узнала! Теперь начинаю верить историям про дворцовые интриги и что у стен тоже есть «уши».

Бездумно спускаюсь на второй этаж.

— Ева.

— А! — вскрикиваю от неожиданности и чуть не подпрыгиваю на месте. — Вы меня напугали…

Амир стоит у резной колонны и ловко прокручивает мой телефон в пальцах.

— Ты подумала насчет сделки?

— Да, — киваю и даже чуть улыбаюсь. — Мы поедем знакомиться к родителям, Армин.

— Что ты сказала?

Последнее слово я специально сказала невнятно, но Лю́тольф заметно напрягся.

— Позволите телефон? — игнорирую вопрос. — Я при вас дозвонюсь родителям и предупрежу.

Амир молча протягивает мне устройство. И я, согласно его сценарию, восхитительно описываю Амира матери, как влюбилась в него — аж сил нет. Она очень удивляется, но вопросов не задает. Наверное, мамочка сейчас представляет моего худощавого однокурсника, а не зверюгу, под потолок ростом и с постоянно-хмурым выражением лица.

— Ждут нас к полудню, — возвращаю трубку Амиру.

— Оставь телефон у себя.

— Ведь я могу позвонить в полицию…

— Ты этого не сделаешь, — переводит взгляд с моих губ на руку. — Почему без кольца? Не понравилось?

Я отшатываюсь и, вопреки страшным обстоятельствам, начинаю оправдываться.

— Украшение великолепное, но я не вижу смысла его надевать.

— А зря, — дергает бровью и переводит взгляд на наручные часы. — В одиннадцать спускайся во двор.

Амир делает глубокий вдох и безразлично удаляется.

…До отъезда я слоняюсь по дому, наблюдаю за персоналом. Мария пытается лебезить, но теперь я в курсе, что она Двухвостка.

Амир отступаться от своей затеи не собирается. Я это понимаю, когда к положенному сроку беспрепятственно выхожу во двор. Зимний воздух наполняет легкие и немножко дурманит, а настроение взмывает вверх, словно на крыльях.

Я вижу Амира. Он сидит в белом джипе и жмет на сигнал, подгоняя меня. Нехотя шагаю, еле заметно хихикаю, когда представляю глаза родителей при взгляде на моего «возлюбленного». Эх, сейчас бы эпичный огненный взрыв за моей спиной, как бывает в лучших американских боевиках, когда герой справился со всеми испытаниями и с гордо поднятой головой удаляется в закат. Вот-вот и мы навсегда попрощаемся с Амиром.

— Готовы? — с энтузиазмом заявляю и сажусь рядышком на переднее кресло джипа.

— К чему? — сощуривается.

— К знакомству с будущими родственниками, — дергаю ремень и пристегиваюсь. — С мамой, папой, — разворачиваюсь к Амиру и вцепляюсь пальчиками в подлокотник. — Дядей Юргеном и тетушкой Зоей — плохо, что они живут в деревне, но если узнают о вас, то обязательно захотят приехать.

— Дружная семья всегда похвально и…

— И, — перебиваю Амира, — с прабабкой Аглаей. Ей под сотню лет, но она еще ничего! А еще с братом Андреем, которого вы назвали кретином и были правы. Даже если я искушусь на сделку и вы оплатите долги, Андрей не остановится. Только почует, что отлегло, снова примется за старое. — Нарочно улыбаюсь, показывая зубы. — Вы по-прежнему хотите на мне жениться?