– Ты всегда всех жалела…

– Просто люди иногда бывают очень жестокие.

Ирма тяжело вздохнула в ответ. Она прекрасно знала, как жестоки люди. Когда в их семье произошла трагедия и Мали пропустила год учёбы, женщине потребовалось много сил и терпения, чтобы дочку оставили в прежнем классе. А как держится девочка, она сама не знает. Мали сейчас всего четырнадцать, а боли выпало на её долю – не дай Бог никому…

– О чём задумалась? Ирма! – окликнула Ада. – Посмотри…

Она повернула голову и увидела, как её дочь, подъехав на коляске к коробке, изогнувшись пытается достать котёнка.

Сердце чуть не оборвалось.

– Мали, ты упадёшь! – Ирма быстро подошла к дочке. – Ну что мне с тобой делать? Дался же тебе этот чертёнок… Бери, если хочешь!

– Правда?! Можно? – глаза девочки сверкали радостью.

Как давно она не видела дочь настолько счастливой!

– Если тебе подходит такой друг…

– Как здорово! Подай мне его, пожалуйста.

Ирма наклонилась и с некоторой опаской вынула котёнка из коробки. Как ни странно, он не зашипел, а позволил себя достать и улёгся на дочкины колени, следя сверкающими звёздочками за всем, что двигалось. Затем увлёкся шнурком на коф точке Мали.

– Какой забавный!

– Он шустрый малый, – добавила Ада. – Скучать ты с ним точно не будешь.

Тики воспрянул духом.

Так она всё же заметила, какой он необыкновенный?..

Полный гордости, он решил показать себя во всей красе, но оступился и полетел вниз. Еле успел перевернуться на лапки и довольно больно стукнулся о подножку коляски, обиженно мяукнув под испуганный вскрик девочки.

– Не волнуйся! – Ада подняла испуганное чудо до того, как зверёк собрался от неожиданности бежать куда глаза глядят. – Коты всегда приземляются на лапы. С ним всё в порядке. Держи.

– Нет, не надо. Положи его в коробку. Я подержу его дома. Пусть отдохнёт. Нам всё равно надо идти: у меня ещё уроки недоделаны, и Шелли обещала зайти, если сможет.

– Ладно. Не забудь только своё печенье. Для тебя старалась.

– Спасибо, ты самая классная тётя!

– А ты самая классная племяшка. Когда мои мальчики вернутся, мы устроим пикник. Твой дядя купил кучу подарков.

– Спасибо! – Мали обняла присевшую на корточки возле коляски тётю за шею.

– Передавай ему и Алексу привет от нас, – добавила Ирма.

– Обязательно.

Женщина с девочкой ехали в лифте. Мали не спускала глаз со спящего чёрного комочка и крепко держала на коленях коробку.

– Ты довольна? – Ирма чмокнула дочь в макушку.

– Безумно, я так счастлива. Если бы только папа мог быть с нами…

– Да, дорогая, если бы… – женщина глубоко вздохнула, задержав воздух, и медленно выдохнула, успокаивая встрепенувшееся сердце.

Как ей не хватает мужа!.. Сколько ночей Ирма говорила с ним в пустоте комнаты… Но она нужна дочке, поэтому и осталась жить.

Первый год прошёл словно во сне. Она представляла, что отец Мали просто на работе… или в командировке. Ирма отказывалась верить в реальность того, что произошло. Она даже изобрела для себя «машину времени». Это же так просто – всего лишь её память. Оставшись одна, возвращалась в прошлое, и муж оживал в её мыслях. Они снова держались за руки и смеялись.

Только от этого было куда больнее возвращаться в настоящее.

Ирма задумалась и не заметила, как они оказались дома.

– Давай своё сокровище! – женщина взяла у дочери коробку и поставила на диван в зале. Затем усадила девочку рядом. – Полюбуйся, пока я приготовлю ему место.

Мали, не веря своему счастью, не могла отвести глаз от нового друга.

Тики наблюдал за ней из-под полуприкрытых век. Восхищение новой хозяйки пьянило его больше молока.

Похоже, что с ней можно будет договориться. Он потом посмотрит, что делать, а пока просто понаблюдает за ней.