Дама замешкалась от такого напора:

– Здравствуйте. Да я прям и не знаю. Чего-то хочется сегодня сладкого, – проговорила она и посмотрела на мальчика, трущегося у прилавка.

Ванька покосился на женщину, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания, придвинулся поближе к противню с сайками. «Сейчас, вот сейчас, – думал он про себя, подбираясь всё ближе и ближе к заветному, ещё горячему хлебу. – Вот ещё чуть-чуть!» И он протянул руку и почти схватил булку, но тут продавщица вцепилась в Ванин локоть и сжала так сильно, что тот от неожиданности и боли вскрикнул. Слезы навернулись на глаза. Он ойкнул и хотел было выдернуть руку, но тетка держала его цепко и не отпускала.

– Ага! Попался, – закричала она. – Стырить захотел! Знаю я вас, шантрапу!

Варвара Леопольдовна смотрела на то, как продавщица расправляется с мальчиком, и вдруг проговорила:

– Ваня! Ванечка! Это ты?

Продавщица оторопела, замолчала и посмотрела на даму.

– Ванечка, куда же Вы пропали? Гимназию не посещаете! Что с Вами приключилось? Да отпустите же Вы его! – недовольно посмотрев на толстую тётку, громко и возмущенно прокричала дама. Продавщица разжала пальцы, и Ваня затряс рукой.

– Варвара Леопольдовна, – промямлил Ванька и потупился.

Это была его учительница словесности из гимназии. Ванька очень любил её предмет, ведь он много читал и любил читать книжки. Отец, когда был еще жив, регулярно заходил в книжную лавку и с каждой зарплаты обязательно покупал что-нибудь новенькое и интересное из приключенческой и фантастической литературы для Вани, модные дамские романы заграничных авторов для мамы, а для себя научные журналы. Так в их доме и собралась очень большая библиотека. А теперь тетка даже близко не подпускала к книгам. «Никчёмное это дело», – грозно говорила она и закрывала перед носом дверь. А вечером в чулане, где Ваня спал, даже ночника, даже маленькой настольной лампы вовсе не было. Да и не позволила бы Марфа такой роскоши и лишней траты денег.

– Ты голодный? – мягкий голос Варвары вывел его из тяжких раздумий. – У тебя наверное нет денег? – догадалась она. – Так, что ты хочешь? Говори! Я всё оплачу.

Ваня отшатнулся и испуганно посмотрел на Варвару Леопольдовну.

– Нет-нет, что Вы, – стушевался он, и хотя разум протестовал, голод переборол все стеснения.

– И не говори ничего. Это даже не обсуждается, – безапелляционно сказала она, – Берем всё, что тебе понравится. Что тебе хочется? Выбирай.

И Варвара начала перечислять за Ваньку. Продавщица расплылась от удовольствия и масляным голосом стала ещё предлагать и пирожки, и калачи: «Мадам, возьмите ещё и вот эту булочку с маком, политую шоколадом. Мальцу очень понравится». Уложив всё в корзинку и улыбаясь натянутой улыбкой, отдала покупку Варваре, получила деньги и удовлетворённо потирала руки от удачной продажи.

– Ну вот! Бери! Это тебе! – и Варвара протянула корзинку Ваньке. – Я же вижу, что ты голодный.

– Нет, – замотал головой Ваня, – я возьму только этот калач. Больше нельзя, а то тётка рассердится и накажет. Подумает, что украл, – опустив голову, произнёс он.

Взяв булку, Ванька быстро засунул её за пазуху, поблагодарил Варвару, пулей выскочил из магазина и, не разбирая дороги, помчался домой. На ходу отрывая большие куски ароматного мягкого хлеба, он заталкивал их в рот, почти не жуя, глотал. Так ему хотелось есть. Мочи терпеть не было.

Прибежал к дому и, поднявшись по лестнице на этаж, только хотел нажать на звонок, как дверь с шумом распахнулась. На пороге стояла Марфа с раскрасневшимся от злости лицом, руками подпирая бока, она строго смотрела на Ваньку.