А маленькая принцесса, напротив, почувствовала, будто что-то разбилось. Утром во время завтрака она пыталась дотянуться до переполненного тортами блюда. Подвинула маленький кувшинчик с молоком, но поставила его слишком близко к краю стола. Он упал и разбился на множество маленьких кусочков. То же самое она почувствовала, когда услышала слова короля: тот же испуг, будто упал кувшин, тот же страх разбитого фарфора, о который легко поранить ноги.

Король продолжил говорить:

– Тебе уже пятнадцать лет, и пришло время стать настоящей принцессой. Тебе ведомы имена твоих предков и имена предков глав близких и далеких королевств, но тебе неведомы ни эти земли, ни их правители. Твоя обязанность как принцессы отправиться туда, найти принца и королевство, в котором ты станешь сначала принцессой, а затем и королевой. Твоё место больше не здесь.

После речи короля никто не проронил ни слова. Что теперь делать маленькой принцессе? Даже в ночных снах она никогда не выглядывала за стены дворца. Она поедет одна? Будет скакать верхом или спать в карете? Кто повезёт её сундук, набитый вилками и десертными ложками? Как она перенесёт путешествие, ведь кружево и кринолин так неудобны? А что, если ей не удастся найти новое королевство с принцем? Она сдержала слёзы, как её учили, но страх подступил к горлу.

– Ваше Высочество, я никогда не покидала стен дворца. – Маленькая принцесса говорила тихо, почти шёпотом. – Как я узнаю, куда идти? Я никогда не чувствовала ни холода, ни жары. Я знаю названия королевств, но мне неведомы пути, которые к ним ведут. Есть ли карта, которая поможет отыскать моё место? Значит ли это, что я никогда не смогу вернуться в мою спальню? Прошлой ночью мне было трудно уснуть, потому что под перину закатилась горошина, – солгала принцесса. – Разве не пора дракону украсть меня и запереть в башне, а принцу – спасти меня оттуда? Я не готова перестать быть четырнадцатилетней.

– С тобой будет твоя учительница, – ответил король на её переживания и поднялся с трона, чтобы этим движением поставить точку в разговоре. Сделав несколько шагов, он встал перед дочкой и дотронулся до её плеча; так же поступили королева, пожелав удачи, и принц, который едва на неё взглянул. За королевской семьёй последовали господа и дамы, запомнившиеся маленькой принцессе пустыми желудками и набитыми щеками; никто больше к ней не подошёл, но все с любопытством её рассматривали, как будто никогда раньше не видели девочку в розовом платье. Она осталась одна и неподвижно стояла перед пустым королевским троном в Зале Плохих Вестей, пока рука не коснулась её плеча и не прозвучал тихий знакомый голос:

– Будь спокойна, я тебе помогу. Мы отправимся завтра же на рассвете. Путешествие будет тяжёлым, так что тебе нужно сегодня отдохнуть. У тебя есть свободный день: проведи его, как захочешь. «Твоё место больше не здесь». – Учительница передразнила грозный голос короля. – Как много доспехов и как мало под ними души.

Маленькой принцессе могло бы, наверное, прийти в голову посетить тысячу комнат, девятьсот восемьдесят из которых она никогда не видела, или прогуляться ещё разочек по садам и удостовериться, что все цветы, которые она зарисовывала в секретную тетрадь, на месте. Но она заперлась в своей спальне и плакала, плакала, плакала.

Одна, другая и третья служанки – высокая, низкая, с грубой кожей и родинкой на щеке – прощались с маленькой принцессой в её последний день во дворце.

– Кого мы будем теперь одевать, принцесса?

– Кому мы будем теперь расчёсывать волосы, принцесса?

– Кому мы будем теперь чистить зубы, принцесса?