— Что же привело тебя, Дарина, в Министерство второго января?

«В день, когда в Министерстве никого не нет: все разъехались по родным, в отпуска, — подумал Феликс, — странно».

Зинаида смотрела на смущенную девушку спокойно.

«Изучает».

Дарина засуетилась. Феликс отложил неисправленную статью, поставил чайник.

Ведьмочка ужасно нервничала: она впервые была в Москве и, к тоже же, по важному делу — привезла Зинаиде Николаевне документ из Университета Штормов — учебного заведения для магов.

— Приказ об отчислении, — она протянула бумажку.

Зинаида склонила голову, пристально всматриваясь в лицо гостьи. Феликсу стало немного жаль девушку — под таким взглядом начальницы даже сам Министр Магии чувствовал себя неуютно. Юная ведьмочка, и без того нервно мнущаяся у министерского стола, вовсе побледнела. Рука с протянутой бумажкой мелко задрожала.

Черные блестящие глаза Зинаиды потемнели, будто растаяли ворота в только что пробуренные шахты.

Она протянула свою тонкую руку к предложенному листку. Пальцы Дарины, похоже, и вовсе свело от страха перед столичной ведьмой. Она не сразу догадалась выпустить документ и пару мгновений он подрагивал над редакторским столом, удерживаемый с двух сторон, пока госпожа Клейнмихель его не перетянула на свою сторону.

— Настоящим извещаем, — громко, чтобы было слышно на весь кабинет, прочитала она, — Феликс Шрайдер, стажер Министерства Магии, внесен в список на отчисление с первого курса кафедры Магического растениеводства за отсутствием сданной курсовой работы, не предоставленной студентом до завершения сего календарного года согласно приложению номер..., — она остановилась, посмотрела еще раз на Дарину, — что за приложение?

Та спохватилась и проворно раскрыла папочку, зашелестела. Приложение быстро нашлось и легло на стол перед ведьмой. Глаза Зинаиды походили уже не просто на шахты, но шахты, полные крошеного льда.

— Сдать две главы из трех до конца первого семестра? — Зинаида усмехнулась, — никогда такого не было. Хм, дата свежая.

Она тронула пальцем подпись ректора. Сомнения не было — и подпись, и печать были настоящими. Да и кто посмеет притащить ей, Зинаиде Клейнмихель, подделку? Девочка, опять же, дрожала весьма натурально.

Чайник закипел, но Феликс забыл про него.

— Подождите-ка, но первый семестр уже закончился, — пробормотал он, заглядывая Зинаиде через плечо. — Значит, меня отчислили?

— Нет, — голос Зинаиды зазвенел свежими льдинками, — отчислят тебя десятого января, когда секретарь ректора выйдет с каникул и принесет приказ ему на подпись. Уж это еще не изменилось?

Десятидневный отпуск с захватом Рождества оказался неподвластен изменениям. Дарина подтвердила, что формально Феликс еще не отчислен.

— Хорошо, — ответила Зинаида молодой ведьмочке тоном, из хорошего обещающим только красивые венки и качественные услуги плакальщиц,— что еще?

Дарина прижала папочку к груди, будто защищаясь ей.

Из папочки торчали уголки ещё нескольких листочков — пока не предъявленных. Задавая вопрос, Зинаида смотрела именно на них.

— Это, — Дарина запнулась и продолжила полушепотом, — рекомендации.

Папочку она передала целиком и тут же вся съежилась, будто лишенная последнего щита, которым могла отгородиться от возможного гнева великой и ужасной Клейнмихель.

Зинаида открыла и пролистала содержимое под комментарии подрагивающей девушки:

— Вот моё резюме, — шептала она, — Дарина Шереметева. Закончила университет с отличием. Вот фото как раз, где мне ректор вручает награду. О, Зинаида Николаевна, — добавила она с откуда-то взявшимся придыханием, — он рыдал, когда я выпускалась. Я была редактором университетской газеты. Вот мои статьи, — в папочке нашлись вырезки из студенческой газеты, — и мои рассказы. Обожаю писать! Моим любимым предметом была литература, всегда мечтала стать журналистом, — она осмелела и почти тараторила, рассказывая о своих учебных достижениях.