Нат чувствовал, что Yoль позвала их, потому что не хотела идти за этим раздутым шаром плоти одна. Причины не были очевидны, но Нат был склонен поддаться требованию их спасительницы, даже если это что-то по-девчачьи надуманное.

– Родители их служили клану и получили в своё время немало пилюль, – кормила любопытство старика ступившая на берег Yoль. – Любимых детей оставили при себе, а мне продали вот этих вот.

– Они вполне могут ходить на лодке самостоятельно, – толстяк смерил их заплывшими бесцветными глазками. – Мальчик почти взрослый… а уж девочка – так и совсем…

Он снова оценил их с головы до ног и посеменил, указывая дорогу.

Нат поджал губы – для его рождения пилюли не потребовались. Он – маг! Но не возражать же Yoль прилюдно – тем более она сама знает, что говорит.

Порт хранителей был известной меткой новейшей навигации, чему не мешал факт его расположения вдали от проторенных маршрутов водомерок, не говоря о магах, которые предпочитали сухопутные маршруты – в Порт хранителей посуху было не добраться, исключено. Но кто-то вроде отца Ната и не стремился сюда, не питая интереса к местным запасам артефактов ушедшей эпохи. Большинство из найденных предметов не работали – или же хранители не соображали, как заставить их работать и просто закрывали вещи под свинцово-стекольными колпаками. Говорят, именно эти колпаки и послужили причиной изначального выживания местной популяции людей. Сегодня среди хранителей почти не было магов, а некоторые слабые вероятно уплывали водомерками к более ходовым портам. Конечно, иногда кто-то возвращался, чтобы торговать, но в Порту сеяли по одной стороне кряжа, что обеспечивало достаточно стабильный урожай, а находки ушедшей эпохи становились неминуемо реже с бегом лет.

Идя по выметенным улицам Нат отмечал, что город крошечный и жителей в нём не более ста. В Зонаби жило около двух с половиной тысяч: полторы деформированных, тысяча минимально изменённых и около тридцати постоянных клановых магов, среди которых считали и Ната с братьями. Маги были необходимы, чтобы город жил, и не только потому что они отправлялись в путешествия, добывая необходимые вещи, или чтобы бороться с существами, иногда прибивающимися с диких пустошей, но и чтобы популяция могла оставить потомство.

Дома здесь были одноэтажными с маленькими окошками из свинцового стекла, дополнительно защищёнными металлическими задвижками. На улицах было прибрано, хотя Нат не наблюдал привычных деформированных, согнутых в три погибели и только и способных, что ползать, подметая землю взъерошенными щётками. Растений и грибов рядом со зданиями не было.

Толстяк семенил между одинаковыми коробками бункеров, шурша стоптанными сандалиями из сплющенных и отбитых стеблей. Ступни его были плоскими и пухлыми, с некрасивыми суставчатыми пальцами и жёлтыми толстыми ногтями. Наверное, он нимало гордился недеформированностью, но рядом со стройной, высокой и сильной Yoль его самомнение выглядело жалко. Водомерка нацепила сандалии, перед тем как подняться с лодки. Тоненькие узоры плетения изящно обхватывали её золотистые стопы. Очередной знак отличия между просто уцелевшим геномом и магическим, о превосходстве которого не посмеет спорить даже нижний ветрувианец.

– Прошу, – указал толстяк, подводя после недолгого пути к высокому двухэтажному зданию. Оно одно выделялось среди остальных ростом и статью, как маг среди простых людей. – Это наш Институт. Здесь хранятся главные сведения, найденные за новейшую эпоху. Здесь мы не только поместим прибор, но и, надеюсь, разберёмся с третьим пунктом оплаты…