Кто-то явно нагонял меня судя по шороху шагов за спиной. Я напряглась и обернулась. Крепко сложенный мужчина, казалось, просто шёл в том же направлении, что и я. Но когда он поравнялся со мной и мазнул по мне взглядом, мне стало не по себе.

– Куда такая красавица идёт в одиночестве?

Я растянула губы в улыбке, вспомнила название ближайшего города и постаралась, чтобы голос не начал дрожать.

– В Инасмонте меня ждёт жених.

– И как же он отпустил тебя без провожатых?

Я пожала плечами.

– Он знает, что дорога безопасна, к тому же меня должен встретить его дядя – новый начальник городской стражи, может быть, слышали о нём? Самый сильный огненный маг, вот только характер очень уж вспыльчивый.

Я сочиняла на ходу, надеясь, что незнакомец не в курсе реального положения дел у той самой городской стражи. Но мне повезло – мужчина просто пожелал мне удачи и ускорил шаг. Я выдохнула с облегчением и стиснула руки, стараясь унять дрожь.

До того самого Инасмонта – первой остановки на пути в Шатстед – я добралась без приключений. Нашла самую дешёвую гостиницу, в которой пришлось оставить треть своих средств. Ещё часть денег ушла на то, чтобы купить флягу и запас еды в дорогу.

Сидя в тесной комнатушке, где из мебели была только скрипучая кровать на кривых ножках, я пыталась прикинуть, хватит ли мне денег добраться до Шатстеда. Если экономить еду и ночевать в подобного вида тавернах, хватало в упор. Но если я не смогу найти Морта в первый же день, придётся искать какую-то работу в обмен на еду и ночлег. Да даже, если я встречу друга сразу же, как прибуду в город, работу всё равно придётся найти – не буду же я жить на содержании у Янга. Вот только что я могла? Эйден говорил, что я могу переводить книги на заказ, но теперь я вряд ли могла воплотить эту идею.

Я забралась на кровать с ногами и обняла коленки. Тоска расползалась от сердца по всему телу. Руки начали неметь, а в голове звенела пустота. Хотелось плакать, но слёзы будто кончились. Совершенно одна в чужом, опасном мире – что могло быть хуже?

Как только небо начало светлеть, я поднялась с постели. Нужно было идти дальше. Чем быстрее я найду Морта, тем быстрее почувствую себя в безопасности.

Дорога казалась бесконечной, ноги гудели, но я заставляла себя двигаться дальше. Усталость от бессонной ночи заполняла голову, не давая пробиваться мыслям об Эйдене, не пуская воспоминания о том, что ещё несколько дней назад я была счастлива. Шаг, за ним другой. Монотонное переставление ног, мерное дыхание, шум леса и начинающийся дождь – всё сливалось воедино, и скоро начало казаться, что я иду уже целую вечность, но ничего не меняется, а я остаюсь на месте. “Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее”. Слова Чёрной Королевы никогда раньше не казались такими верными, как сейчас. Только на бег не было сил. Только на то, чтобы упорно тащиться через безымянное пространство где-то между городами, между счастливым, но невозможным прошлым и неизвестным, полным отчаяния будущим.

Я не слышала их шагов. А когда поняла, что меня преследуют, было слишком поздно.

Двое обогнали меня с обеих сторон и заставили остановиться. Довольные ухмылки на лицах не обещали ничего хорошего. А я была готова сдаться и закончить всё прямо сейчас. И так бы и сделала, если бы не понимала, что перед концом будет слишком мерзко, слишком больно. Спрашивать, что им нужно, было глупо. Что может понадобиться двоим взрослым мужчинам, которые тянут руки к девушке на безлюдной дороге возле леса? Один выхватил мою сумку и что-то сказал второму. Второй заставил меня снять кольцо и отдать ему. А потом схватил за руку и притянул к себе, второй рукой жадно сжимая грудь и чуть не капая слюной.