Спорить я совсем не хотел. Я нуждался в союзнике, а не во враге. План был до невозможного прост: расположить ее к себе и достичь своего.

Я привык добиваться всего быстро, властно и с натиском. Здесь такой подход не годился. У меня не было права на ошибку. Наш союз и так начался с обмана. Мне предстояло действовать деликатно и нежно. Магия пауанны — это тонкая материя, она зависит от самой обладательницы и ее чувств. Вряд ли, ненавидя меня, она усилит мои умения. Мне нужно понравиться ей, стать другом. Получится ли это? На кону стояло слишком много.

Кто бы мог предположить, что все произойдет именно так? Женщины всегда добивались моего внимания и интереса, а теперь мне придется быть самым обходительным, чтобы приобрести союзницу. Иначе все это напрасно. Мне не хватит сил, чтобы пройти испытания. Ее магия — это ключ к моему успеху.

— Что с моими друзьями? — был ее первый вопрос, когда она осознала, что мне известна схема их обмана.

Я заверил, что с ними все отлично и что они удачно употребили приготовленную для женихов траву. И тут же прочитал по ее лицу безнадежность. Она ведь ожидала, что товарищи помогут ей. Но их зелье, которым они щедро потчевали незадачливых женишков, было довольно коварным. Ее сообщники не вспомнят о нашем с ними договоре. Они вообще не вспомнят меня.

К слову, выманить второго подельника оказалось довольно сложно. Так как этот персонаж появлялся чаще всего в день свадьбы и наводил иллюзию. Это его основная задача.

Сидром не имел пристрастий к азартным играм, поэтому выслеживать его пришлось весьма тщательно после очередной провернутой ими сделки.

Тэриум передал партнеру записку с местом торжества. Мне же не нужно было, чтобы он там появился. Поэтому сразу же после получения важного письма в чай, который так любил иллюзионист, я подсыпал нужное снадобье. Для того чтобы проделать эту манипуляцию, пришлось разыграть целое представление. Ведь парниша вовсе не глуп.

После таких усилий и заморочек я получил желаемое. Я женат на пауанне! Предел мечтаний для некоторых, но я о таком не мечтал. Лишь обстоятельства, в которых я оказался, вынудили меня заключить брак. Но, думаю, даже несмотря на сложившуюся ситуацию, в которой мне нужна сила пауанны, более удачную партию трудно себе представить.

Вот только спесивая мне досталась женушка! Я абсолютно точно уверен, что мне придется приложить немало усилий, чтобы добиться ее расположения.

За ней глаз да глаз нужен. Убежит, как только представится такая возможность. Она ни на секунду не поверила, что я отпущу ее после окончания нашего дела. Хотя я был абсолютно честен. Не в моих правилах удерживать кого-то возле себя против силы. Но сейчас я не имел другого выхода.

Наверное, впервые в жизни я нуждался в ком-то. И этим кем-то была девушка с замечательным именем Истэль.

Странная штука: она являлась аферисткой, вместе с друзьями обманула не одного бедолагу. И при этом не испытывала никаких угрызений совести. Мне относиться бы к ней, как к обманщице, но у меня не получалось этого сделать.

Красавица с длинными волосами цвета вороньего крыла сидела сейчас в моей карете с грустным взглядом, устремленным вдаль. Было в нем столько тоски, как будто я запер птицу в золотой клетке.

Отвернулся от нее. Мне не присуща жалость и сострадание. В тот момент во мне горело чувство вины за коварный обман. Но это лишь то, чем она промышляла долгие годы, поэтому не стоит так зацикливаться.

— Приехали, — отвлек Истэль от раздумий. — Мы остановимся здесь. На этом постоялом дворе.

— Как скажете, — равнодушным голосом произнесла она.