Высокий, крепкий, дюжий… мужик. И впрямь мужик. А кто же тогда был тот юнец в театре? Его брат? Или подружки решили поиздеваться надо мной, солгав, что с нами в зале одним воздухом дышит сам Кай Адельманн? А я и поверила...

Нет, представший перед нами принц вообще не имел ничего общего с тем хамом. И волосы у него были не желтые, как пшено, а черные. Чуть ниже плеч, схваченные сзади в низкий хвост. Глаза темные-темные, внимательно осматривающие каждый изъян — если таковой, конечно, имеется — засмущавшихся девушек.

Не знаю даже, что за чувство всколыхнуло мое сердце. Стало быть, облегчение. А что иначе?.. Теперь я готова была с любым поспорить, что такая, как я, такому мужчине в жизни не понадоблюсь.

— Я хотел бы… — начал он сильным, твердым голосом и тут же осекся.

Одна из кандидаток вдруг согнулась пополам и обхватила живот. Видимо, мужчина хотел шагнуть к ней. Но так и не сдвинулся с места, потому что…

… девушка оглушительно громко испортила воздух. Краска мигом залила ее побледневшее лицо, а остальные претендентки, прикрыв ладошками рты, изумленно зашептались.

Похоже, одна я сначала затряслась от беззвучного смеха. А вскоре схватилась за бок и не выдержала — засмеялась так громко, что уши заложило.

Пусть Великая Мать покарает меня, но, боги, как же это смешно. Девочку жаль, конечно… Переволновалась. Но это не отменяет того факта, что это один из самых эпичных конфузов, случившихся не со мной.

— Вы закончили? — прервал мой смех все такой же твердый, но уже с нотками недовольства голос.

Я нервно икнула, пряча улыбку, и резко выпрямилась.

Кара настигла меня мгновенно: теперь все внимание принца, да и всех собравшихся в зале, было сосредоточено на мне.

Ох, нет никаких сомнений, что этот жутко ледяной взгляд не предвещает лично мне ничего хорошего…

3. 3. «Высший сорт» и... рыжуля. Кай

Невеста. Свадьба. Сила рода.

Отец талдычил об этом при любой удобной возможности. Я уже не знал, куда можно от него сбежать, чтобы не слушать эти бредни.

Разумеется, он это бредом не считал и, за что-то обозлившись на моих братьев, счел нужным позаботиться обо мне — законном наследнике Уль-Де-Рона — и моей личной жизни. Иногда отец казался безумным. Быть может, это было правдой, и он слегка спятил…

Наверное, поэтому после наскучивших уговоров и бессмысленных нотаций я согласился провести отбор невест. Хотя бы ненадолго это избавит меня от внимания короля.

Вступать в брак я не намеревался. По крайней мере сейчас. Иначе после свадьбы во дворце появится еще один безумец — моя жена. И не то чтобы я переживал за ее душевное состояние… Да, она томилась бы во дворце, обделенная вниманием вечно занятого мужа, возможно, обзавелась бы парочкой любовников. Последнее бы крайне сильно отразилось уже на моем душевном состоянии.

Потому давать клятву в ближайшее время мне было… невыгодно.

Но отбора не избежать, и раз уж я согласился на эту игру — доведу ее до конца. По своим правилам.

Все оказалось так, как я представлял. Претендентки — «высший сорт», как любит выражаться Андре, мой беспечный младший брат. Почти на одно лицо. Стоило войти в зал, где они собрались в трепетном ожидании, как в ноздри тут же ударил резкий запах роз.

Какой бездарь додумался натереть их всех одинаковым мылом?!

Нос зачесался. Чертова аллергия. Едва сдержался, чтобы не чихнуть.

Все началось скверно: я толком не успел сказать, что мне нужно побеседовать с каждой наедине, как одна из девиц издала весьма неприличный звук. Ее глаза чуть не лопнули, а Мальсон за спиной подавился слюной. Поднялся шепот, на сконфуженную девушку устремились озадаченные и слегка насмешливые взгляды. Зато запах роз, стоит признать, показался не таким уж и едким по сравнению с тем, что выпустила эта… дама.