– Плохо дело… – сказал Чок. – Кажется, мы его теряем.

Но тут существо шевельнуло лапкой и почесало себе живот. Потом оно перевернулось на бок и захрапело.

– Однако… – произнес кто-то из ляпиков. – Может, ему не так уж и плохо? Кто он, вообще, такой?

Ляпики подошли поближе, чтобы внимательно рассмотреть «пострадавшего».

– Зеленый, но не лягушка…

– Ушастый, но не заяц…

– Хвостатый, но не… – ляпики посмотрели на Степана. – Нет. Это, точно, не кот.

Дилли, который был самый маленьким из ляпиков, наконец-то пробрался между своих товарищей. Он был ближе остальных к земле и первым обратил внимание на кисточку на конце зеленого хвоста.

– Какая прелесть! – воскликнул он. – Я видел такую метелочку в наших джунглях. Может быть, он – цветочек? – Дилли взялся за кончик хвоста и поднял его вверх так, что метелочка распушилась и стала похожа на фонтанчик.

– Точно, как одуванчик! – засмеялся он, набрал в себя побольше воздуха и дунул.

Ох!

Все произошло мгновенно. Вот только сейчас незнакомец храпел на боку, а вот он уже сидит совершенно прямо, растопырив ноги и откинув хвост. Его уши вовсе не висели. Они стояли вертикально вверх, как две свежие морковки, и были совершенно красные.

А Дилли нигде не было…

– Дилли, ты где? – позвал друга Чок.

– Дил… – коротко звякнуло где-то под существом. Чок повернулся к незнакомцу.

– Здравствуйте. Извините, пожалуйста… – вежливо начал он, – Вы не видели, куда делся мой друг? Такой маленький, с бубенчиком?

Незнакомец никак не реагировал. Он смотрел куда-то далеко-далеко вдаль. Или куда-то глубоко-глубоко внутрь себя. В общем, никуда он не смотрел.

– Дил… – снова звякнуло где-то совсем рядом.

– Извините, – все так же вежливо обратился к незнакомцу Чок. – Кажется, Вы сидите на моем друге… Пожалуйста, подвиньтесь.

Незнакомец медленно повернул голову к Чоку и наклонился так, что едва не уперся носом прямо ему в лицо.

– КТО?!! – вдруг рявкнул он так громко, что Чок отступил на два шага назад.

– Что – кто?.. – растеряно спросил ляпик.

– Кто сказал «подвинься»? Я ему сейчас так двину! Ты кто?!

– Меня зовут Чок, – ответил Чок.

– Я не спрашиваю, как тебя зовут. Я спрашиваю – ты кто?!

– Ляпик. Мы – ляпики. Мы здесь живем.

– Так… – незнакомец огляделся по сторонам. – А еще здесь кто-нибудь живет?

– Рыбка живет. Степан вот поселился. А остальные уехали.

Несмотря на грубое поведение, Чок все равно старался быть вежливым.

– Послушайте, мы начали говорить о моем друге…

– Жди, – оборвал его незнакомец. Теперь он пристально смотрел на котенка, который от его взгляда стал еще меньше и попытался спрятаться за спины ляпиков. Незнакомец как бы прикинул его рост, потом прикинул что-то в уме, а потом как бы выкинул все это из головы. Он снова повернулся к Чоку.

– Кто… посмел… – его глазки начали краснеть так же, как и его уши, – тронуть… мой… ХВОСТ!!

– Я Вам и пытаюсь это сказать, – на самом деле, Чок уже и не знал, что ему говорить. – У меня есть друг. Его зовут Дилли. Ему очень понравилась Ваша кисточка. Он просто хотел на нее подуть…

– Где он?!

– Вы на нем сидите.

– Я на нем сижу? – по лицу незнакомца расплылась довольная улыбка, а уши медленно опустились и позеленели. – Правильно делаю. Пускай там и сидит…

Ситуация зашла в тупик. Незнакомец сидел на Дилли и явно не собирался двигаться, Чок растерянно оглядывался на других ляпиков, а те так же растерянно разводили руками. Дилли что-то подозрительно долго не звякал.

Никто и никогда прежде не обращался с ляпиками таким образом и не разговаривал с ними такими словами. Они попросту не знали, что в такой ситуации следует делать.

Я тоже не знаю, чем бы все это закончилось, если бы блуждающий взгляд незнакомца не упал бы на кучу, из-под которой его вытащили. Среди прочей домашней утвари, просыпавшейся из мешка, там что-то поблескивало.