– Я пойду вот по этому ущелью, – показывал остальным Сим, – потом влево, вон по тому карнизу и выйду к вершине вдоль стены.

– А я иду прямо в лоб. Вот по этой отвеске, – сказал Чок. – Но без страховки здесь не пройти. Мне нужны в команду еще двое. Дилли, пойдешь со мной?

– Конечно! – радостно отозвался Дилли.

Ляпики разбились на команды и начали готовиться к восхождению. Некоторые из них собирались штурмовать склоны и дойти до снежной вершины. Другие решили исследовать пещеры и посмотреть, «что у горы в животике». Двух опытных ляпиков и несколько молодых назначили в команду спасателей. Они разбили лагерь, поставили палатку и приготовились поддерживать связь между группами. На самом деле ляпики очень ловкие ребята, и им еще ни разу не приходилось спасать кого-нибудь по-настоящему. Но никто из ляпиков, если его назначают спасателем, никогда не капризничает и не жалуется: «Не хочу тут сидеть! Хочу на гору!». Ведь, если тебя назначают спасателем, значит, тебе доверяют как никому другому. Это – очень важная работа.

Прошло часа два, а то и больше, прежде чем команда Чока первой вышла к вершине. Маршрут, который выбрал Сим, был гораздо легче, но длинней. К тому же чуть ниже вершины Сим и его команда нашли удобную площадку, с которой открывался шикарный вид на все окрестности, и они сделали там привал. Но и на вершине ляпиков тоже поджидало кое-что интересное.

Чем ближе подходили ляпики к белому пятнышку, тем яснее становилось, что это вовсе и не снег. Это было что-то не очень большое, но очень пушистое и мягкое. И оно дышало.

Дилли приблизился к мохнатому холмику и потрогал его рукой.

– Теплый… – сообщил он. Потом он приложил к холмику ухо и услышал «Тук-тук… Тук-тук…»

– И он – живой… – прошептал Дилли.

Тут холмик вдруг пошевелился, открыл глаза, потянулся во всю свою длину и зевнул во всю свою пасть с остренькими белыми зубками и розовым язычком.

– Мяу! – сказал он.

– Котенок! – обрадовался Чок. Когда-то он был знаком с одной кошкой, у которой были котята. Никогда в жизни он не видел более смешных, игривых и милых существ. И он всегда мечтал подружиться с ними снова.

– Как тебя зовут? – спросил Чок котенка.

– Мяу! – ответил тот.

– Тебе сколько месяцев? – снова спросил Чок. – И где твоя мама?

– Мяу! – снова ответил котенок.

– Так… – задумчиво произнес Чок. – Кажется, мы друг дружку не совсем понимаем.

Он подошел к котенку поближе и, глядя тому в глаза, стал объяснять, не торопясь и по-доброму, как это делают воспитательницы в детских садиках:

– Послушай меня, пожалуйста, внимательно… Мы живем здесь давно и дружно. Ты хочешь жить вместе с нами и дружить?

– Мяу! – утвердительно мяукнул котенок.

– Так вот… – продолжил Чок. – Когда кто-нибудь живет рядом и дружит, то они должны очень хорошо понимать друг друга. А значит, они должны разговаривать на понятном друг другу языке. Ты умеешь говорить так, чтобы мы все тебя понимали?

– Мяу! – совсем понятно сказал котенок.

– Так, как же тебя зовут?

– Степан, – робко произнес котенок, и ляпики радостно заулыбались.

– Я очень хочу с вами дружить! – уже совсем уверенно заговорил котенок. – У меня никогда не было друзей. А сейчас будет целых трое!

– Когда мы спустимся вниз, их станет гораздо больше, – сказал Чок.

Степан вдруг насторожился и прижал уши к голове, словно вспомнил что-то нехорошее.

– А они не будут тянуть меня за хвост? – чуть слышно спросил он.

– Тянуть за хвост? А это как? – заинтересовался любознательный Дилли.

– Как хорошо, что вы этого не знаете! – обрадовался котенок. – Так что же мы стоим? Прыгаем вниз!

Степан присел, подобрал под себя задние ноги, вытянул стрункой хвост и совсем было собрался прыгнуть вниз прямо с вершины, как наперерез ему бросился Чок.