Князь Денисов позволял жене видеться с Матюшей только по праздникам. Поэтому, когда их первенцу было плохо, когда мальчик в слезах звал маму, Дианы Алексеевны не было рядом. Матвей решил, что ничего для матери не значит, и возненавидел её.

Марину, их единственную дочь, о которой Диана столько мечтала, Андрей забрал из рук ослабленной супруги, сразу после родин, и отдал кормилице. Первые полгода жизни малышки, отец не позволял матери видеть дочь. Диане Алексеевне снились большие карие глаза доченьки, и её плачь каждую ночь. Когда всё же муж одобрил их общение в присутствии кормилицы, Мариша не узнала маму… Вскоре Диана сильно занемогла и до последнего дня не покидала спаленки, где князь держал обречённую взаперти.

* * *

Гриша любил ходить в школу и с удовольствием оставался после уроков на продлёнке. Там он не чувствовал себя не нужным и одиноким – рядом были друзья. Олег Волков и Федя Могилевский – единственные существа на Земле, которым он мог доверять как самому себе. Они дружили с первого класса и в школе всегда всё делали сообща, включая домашнюю работу. Тот из них, кто был по тому или иному предмету лучше, обязательно объяснял сложные вещи остальным, чтобы они тоже смогли разобраться.

Олега никто не заставлял оставаться на продлёнке, и если бы он захотел, их с Федей забрали бы по окончании уроков. Однако Волков настоял, чтобы в те дни, когда у него нет тренировок в спортивной секции, за ними приезжали после завершения работы группы продлённого дня. Светловолосый мальчуган лично договорился о таких условиях с Людмилой, которой Иван Николаевич Волков велел присматривать за старшим наследником и приёмышем, в котором предвидел преданного сторонника сына. Делал это Олег ради возможности подольше пообщаться с Гришей, но в этом товарищу никогда не признавался.

Не забывая о клятве, данной ещё в конце первого класса, Денисов и Волков стремились во всём друг друга превзойти. Могилевский же просто не желал от них отставать. Вся их конкуренция возникла, собственно, из-за того, что Гриша желал быть с Олегом на равных, когда Волкову нравилось оберегать лучшего друга как драгоценного младшего брата.

После школы Гриша оставался под надзором суровой няни, которая предпочитала забирать его чуть ли не в семь вечера, вынуждая мальчишку по завершении продлёнки ожидать её прихода возле раздевалки. Его няня, Ольга Захаровна, была высоченной накаченной тёткой срока пяти лет. Помимо совсем неженственной фигуры, она обладала мужеподобным лицом, из-за чего прислуга Денисовых за глаза называла её – «мужик в юбке». Сам же подопечный дал ей прозвище «Надзиратель», что по случайности совпало с прошлой должностью этой женщины.

«Надзиратель» не ведала жалости и сострадания; ей была чужда пощада и грели душу горести других. Но пуще всего Ольгу Захаровну забавляло отчаяние в людских глазах, неважно, взрослого или ребёнка. Вот только ей совсем не повезло с подопечным: ведь как бы с ним ни обращались, даже под тяжестью солёных детских слёз мальчишеский взор не знал той безысходности, что выдавали злосчастные взгляды приговорённых к смертной казни.

Впервые за несколько дней Грише удалось ускользнуть от злобной няни. Пусть он знал – рано или поздно будет пойман и наказан, – но стремился на кухню, надеясь застать там отца. Мальчик вознамерился упросить этого страшного человека позволить ему пойти на Ёлку, которая пройдёт в школе двадцать шестого декабря на пятом уроке. Пусть первые десять попыток закончились плачевно, Гриша не думал сдаваться.

Новогодние Ёлки в «Летописи Знаний» обходились родителям в хорошую монету. Князь Денисов был настолько богат, что для него эта цена была схожа с покупкой порции эскимо. Андрей Георгиевич не хотел пускать среднего отпрыска на праздник из принципа.