– А кто же тогда? – спросила с придыханием Анна, поглядывая на натуралиста влюбленными глазами.

– Это наносил человек, – пояснил Джеси. – Вредитель, который хотел закрыть таверну. И никакого призрака на самом деле нет.

– Ох, вот негодяй, – послышала я шепоток от Кассандры.

– Но это не все, – быстро добавил Джеси, чтобы не утратить внимание публики. – Этот человек, сам того не ведая, наслал на себя ужасное. Нет. Смертельное проклятье!

Практически все девушки вздохнули, а помощники Доры покачали головами.

– Что за глупости? – нервно усмехнулась Ивва. – Нельзя наслать на себя проклятье… Таким образом.

– Я изучал магическое искусство, – заявил Джеси. Он посмотрел на помощницу исподлобья. – Магия любит кровь. А тот, кто пачкается ею каждый день, вполне может наслать на себя проклятье.

Ивва опустила плечи и заметно осунулась.

– Но как это связано с тем, что кровь стала синей? – тихо спросила Анна. Ее голос едва не потерялся в большой таверне.

– Она стала такой, потому что вредитель, скорее всего, перестал подливать кровь, а магия требует подпитки. И ее жажда настолько сильна, что начинает проступать синим пятном.

Джеси обвел всех долгим тяжелым взглядом.

– Радует, что среди вас нет этого вредителя. Потому что если он не будет подпитывать проклятое пятно, то вскоре умрет в страшных мучениях. Но это будет уже не ваша проблема.

«Перебарщиваешь, Джеси».

– Наверное, действительно лучше отменить празднование, – взволнованно произнесла я. – Зара, нам нужно что-то придумать с пятном.

– А зачем? – пожала плечами ведьма. – Если правильно поняла, то вредитель к завтрашнему утру умрет, а пятно само собой исчезнет.

В сердце екнуло. Не то от радости, не то удивления.

Я не просила ее такое говорить, но девушка быстро смекнула, что к чему и подыграла.

– Ладно. Завтра и посмотрим.

***

Всю ночь я не спала, спрятавшись в тени обеденного зала.

Мой план был небезупречным, но, кажется, достаточно логичным. Если все сложится как надо, вредитель придет, чтобы подлить крови. А если план не удастся, придумаю что-то другое.

Время шло медленно. Была уже глубокая ночь.

В какой-то момент мне начало казаться, что таинственный пакостник не придет, но вдруг услышала скрип половицы.

Кто-то крался в темноте, стараясь не издавать ни единого звука. Он прошел мимо столов и приблизился к камину.

Послышался тихий лязг открывающейся крышки.

Я медленно встала и бесшумно двинулась к неизвестному. Ловко переходила с одной половицы на другую, доподлинно зная, какая из них скрипит, а какая нет. Все же я изучила таверну лучшем, чем тот, кто сейчас попался на удочку.

Оказавшись прямо за спиной злодея, я резко хлопнула в ладоши, и зажегся свет.

– Ай! – вскрикнул ослепленный вредитель и выронил банку. Стекляшка покатилась по полу, оставляя за собой рубиновый след.

Все-таки попался на уловку.

– Я так и предполагала, – хмыкнула я, смотря в лицо пакостника. – Могла бы придумать что-то пооригинальнее.

Прикрывая рукой глаза от яркого света, на полу сидела помощница Ивва. Для меня не стало большим удивлением, что она и была зачинщицей. Уж очень помощнице Данника не нравилось мое назначение.

Сейчас особенно хорошо вспоминалось, как она кривилась всякий раз, когда я начинала с ней спорить. Как кропала кляузы на любую ошибку в управлении таверны. Демонстративно отказывалась подчиняться и гадко улыбалась, наблюдая со второго этажа, как мы отмываем кровавое пятно. Даже то, как вчера бледнела и тряслась, слушая рассказ Джеси.

Я в какой-то момент начала переживать, что она не попадется в ловушку и придется думать над новым планом, но в итоге все завершилось удачно.