Жесткая степная трава заставила степных гиппарионов еще больше усложнить и упрочить зубной аппарат, приобрести высокие коронки зубов и обеспечить их постоянный рост. В связи с этим удлинилась лицевая часть черепа. Кроме того, борьба за жизнь на открытых равнинах способствовала развитию способности к резкому старту и быстрому бегу, такому как галоп. Под него-то и адаптировались однопалые копыта, максимально облегчив нижнюю часть ноги.

Как все кошачьи и псовые, самые быстрые бегуны среди наземных существ – гепарды, делают скачок за счет гибкого позвоночника. Плотно сжатые пальцы, при таком усилии спины, работают как один, и потери энергии невелики, зато они помогают цепляться за почву при резких поворотах и охотиться на разных грунтах. А вот питающимся травой лошадям, нужен большой желудочно-кишечный тракт, поэтому они имеют крупный живот, и чтобы он не провисал, крепкий неподвижный позвоночник, который может его держать, поэтому все травоядные бегут за счет ног, а не изгибания позвоночника. Такое устройство помогает лошадям принять на спину, в районе грудного отдела, довольно большой вес, в противном случае, даже небольшой по весу хищник, мог бы легко переломить им хребет, просто прыгнув на него. А таких хищников в плейстоцене было немало – те же гигантские саблезубые кошки! В отличие от гепарда или других хищников, чья задача загонять добычу, лошади пальцы для маневренности не нужны. Ей достаточно максимально быстро рвануть с места и лететь по прямой, чтобы преследователь выдохся. Это крайне выигрышная узкая специализация, идеально подходящая под конкретные условия. Плотная почва равнин служит достаточной опорой для среднего пальца, и боковые пальцы, необходимые прежде для передвижения по рыхлому, вязкому грунту лесов, болот, песков и т. п. в новых условиях становятся ненужной обузой, отнимающей существенную часть энергии толчка. Чтобы укрепить нижнюю часть конечностей, направив всю силу мышц и сухожилий на отталкивание от земли, суставы ног также видоизменяются и приобретают большую прочность, одновременно теряя боковую подвижность, что позволяет направить вектор энергии в одну сторону.

Но еще более мощным эволюционным шагом вперед в анатомии лошадиных стоп была не потеря дополнительных пальцев, а эволюция пружинящей ступни, способствующая, помимо скорости, и колоссальному энергосбережению при шаге. К моему великому удивлению, об этом невероятно важном механизме не знает абсолютное большинство ковалей и ветеринаров! Иначе непонятно, почему они его игнорируют. Стрелка, мякиш и внутренние структуры в пятке копыта выполняют роль, не просто амортизатора, эффективно поглощающего энергию удара, но и пружины, облегчающей перестановку ноги. Стрелка имеет форму треугольника именно для того, чтобы принимать на себя удар грунта и направлять энергию прямо к копытной кости. При подкове, высоких пятках, атрофированной стрелке, длинном зацепе эту работу выполняют сухожилия, чья прочность сильно ограничена, особенно у высоких лошадей. Копытная капсула состоит из трубочек, и сама по себе очень легкая, все мышцы ниже запястья заменены сухожилиями – весь организм лошади направлен на то, чтобы максимально облегчить конечность и экономить энергию при движении. Однако зачем такие невероятные изобретения? В современном окружении у диких лошадей нет конкурентов, способных уверенно соревноваться с ними в скорости. Но в то время они были, а перемещение на огромные расстояния в поисках пищи, давало возможность делать это с меньшими затратами энергии.