– Так зачем Лорд Ужаса хочет встретиться с так называемым Аурелио? Особенно сейчас, когда идет война с Империей… – пробормотал Гиббос, не поворачиваясь.

– Что? – удивился Владыка.

– Вы не ответили на собственный вопрос.

– Я тебе уже сказал, почему, – резко ответил Темный Лорд, уставившись на выбритый затылок советника (что тот, безусловно, почувствовал). – Чтобы узнать секрет его бессмертия. Причину того, почему он возвращается. Не может же это быть просто его желание меня прикончить? Причем весьма навязчивое желание, тут бы к лекарю…

– И чтобы отделить голову от тела! Хи-хи! – воскликнул Йокус, схватив игрушки и отпрыгнув в сторону.

– А как же годовщина? А как же война, о Владыка? – неожиданно взмолился Гиббос, оставив свои записи и обернувшись. – Снова Вас прошу, отложите эту затею на будущее. Текущая политическая ситуация слишком нестабильна…

– Вот же пристал… Вот же прилип… – зашептал Лорд Ужаса, поднимаясь на сцену. – Что ты от меня хочешь? Чтобы я опять кривлялся перед зеркальным шаром, повторяя твои пропагандистские речи?

– Мы окружены врагами! – воскликнул Владыка с нарочито театральной интонацией.

– Это угроза нашему суверенитету! – Лорд привстал на носочек левой ноги.

– Я лично разберусь с этой проблемой! – затем на носочек правой.

– Все виновные будут наказаны! – прокричал Владыка, сделав изящный пируэт.

– Зачем тебе я, Гиббос? Сам пишешь – сам и читай. Ну или попроси кого-нибудь другого… Вон, например Йокуса. У него как раз есть реплика моего шлема-короны…

– А как же война, мой Повелитель? Я не хочу наводить крамолу, но, поверьте, без вашего присутствия фронт может быть уничтожен. Если мы утратим все то, что уже захватили, тогда отступать будет некуда. Император не простит…

– Гиббос, в твоем возрасте нервничать не положено. Обещаю, что я займусь твоей войной, когда решу вопрос с мотивацией Аурелио. Ну или когда он мне просто надоест. С городом же ты справишься сам, я уверен. Используй зеркальный шар. Он – твое главное оружие.

Бормоча что-то про себя и разочарованно качая головой, Гиббос вернулся к своим документам. Владыка же поклонился воображаемым зрителям, спрыгнул со сцены, подошел к столу и взял книгу с именами.

– Ну и как же нам теперь вас называть, мой Принц? – спросил горбатый гремлин, агрессивно работая пером.

Лорд Ужаса вернул книгу на стол, скрестил руки за спиной и, взглянув куда-то вдаль, за воображаемый горизонт, произнес…

Глава IV

…Рыцарь Мельмот. К вашим услугам.

С заплутавшими глазами, словно только что проснувшись, человек замер. Он был одет в кожаную куртку, черные штаны и поношенный серый плащ. На его шее висел бронзовый кулон.

– Что?.. – прохрипел человек, обернувшись и невольно прикрыв жуткий шрам на своей шее. – Кхм. Очень… очень приятно. Меня зовут Аурелио.

– С тобой все в порядке, Аурелио? – спросил Мельмот, склонив голову набок, подобно любопытной птице. – Выглядишь так себе. Как будто не спал несколько дней. Или… недавно восстал из мертвых.

Лицо человека очертила озадаченная улыбка.

– Может, желаешь выпить воды? – поинтересовался рыцарь, так и не дождавшись никакого ответа. – Или же чего-то покрепче? У меня с собой есть бутылочка хорошего имперского…

– Нет, спасибо, – сказал Аурелио, возобновив шаг. – Я стараюсь брать привалы как можно реже. Мне нужно добраться до… Словом, лишнего времени у меня нет. Это очень важно.

– Да ладно тебе секретничать, – сказал Мельмот, следуя за человеком. – Очевидно, что ты идешь в Черный город. Дорога-то здесь одна.

– Может и так, – ответил Аурелио, ускоряясь. – А тебе то что?

– Совершенно ничего, – улыбнулся рыцарь. – Мне просто показалось, что тебе, учитывая твой потрепанный вид, нужна помощь. К тому же, здешние леса опасны. Если ты не попадешься гремлинам, то вот разбойники тебя точно сцапают. Снимут все ценное, пробьют голову дубиной, а тело – в кусты. Нужно быть крайне осторожным. И желательно не путешествовать в гордом одиночестве.