— Увы, я тороплюсь, — произнёс он ровно. — Зашёл отговорить Лайена от очередного поединка… по старой дружбе. Ты не знаешь, где он? Дело довольно срочное.

Тётя на миг помрачнела, но тут же снова просияла:

— Лайен вернётся позже, но я здесь. Расскажи мне всё за чашкой чая, Тео. Я распоряжусь.

Мужчина нахмурился, и лёгкая морщинка пересекла его лоб. Тётя, явно заметив его колебания, тут же с кокетливой улыбкой подошла и взяла его под руку.

— Право, лорд Таннис, вы слишком уж нерешительны. Ведь мы старые друзья, верно? А когда-то были больше чем друзьями.

Она глядела на него, и в её глазах мешались надежда и отчаяние. Я вдруг поняла, что она любила этого мужчину, любила давно и молча, и, даже если он об этом и догадывался, сами слова никогда не были произнесены вслух. До сегодняшнего дня.

Лорд хмурился всё сильнее.

— Фрина, я никогда за тобой не ухаживал. Никогда, и ты прекрасно об этом знаешь.

— Но ты знал, что ты мне нравишься! Что я люблю тебя с первой встречи! А ты… ты всегда относился ко мне так предупредительно…

Губы мужчины сжались.

— Ты — сестра моего друга, Фрина, но за рамки я не вышел ни разу, — резковато произнёс он. — И не думал, что дойдёт до этого объяснения. Лучше сразу уничтожить все надежды, поэтому я не буду щадить твои чувства: у меня другие вкусы и пристрастия. Спасибо за приглашение, но мне лучше уйти.

Тётя отступила, выпуская его локоть. Посмотрела на него с мольбой.

— Я думала о тебе каждый день, — с жалобными нотками в голосе сказала она. — Каждый день! Писала о тебе в альбом, ждала, что вы с Лайеном снова помиритесь… Но ведь ты будешь помнить, что я тебя жду, правда? Даже если у тебя сейчас кто-то есть, ведь ты… ты подумаешь?

Лорд Таннис не ответил.

— Тео!

В её глазах было столько сумасшедшей надежды, что я отвела взгляд. Небо было солнечным и ярким, но для тёти это, кажется, был самый худший день в её жизни.

— Нет, Фрина. Сожалею, но мне пора. Желаю тебе счастья.

Тётя Фрина отступила. И я внезапно увидела в её взгляде такую ненависть, с какой она никогда не смотрела на меня. Кажется, лорд Таннис только что приобрёл смертельного врага.

— Ты пожалеешь, — прошипела она. — Пожалеешь уже завтра! Я не дам тебе ни жениться, ни быть счастливым с другой женщиной. Клянусь тебе в этом!

И бросилась бежать. Я успела заметить, что глаза у неё были абсолютно сухими.

Лорд Таннис даже не обернулся ей вслед. Вместо этого он усмехнулся и подошёл к моей яблоне.

— Слезай, амазонка, — произнёс он. И протянул мне руку. — Угроза миновала.

— Как это вы меня заметили? — с подозрением спросила я.

— Ну я же не слепой, чтобы не заметить твою золотую гриву. В следующий раз надевай шляпку, мой тебе совет. А теперь спускайся.

Я вцепилась в ствол обеими руками и настороженно посмотрела на лорда:

— И с чего это мне слезать к вам?

Лорд и бровью не повёл:

— Твоя мать была красавицей. Хочу посмотреть, что получилось у них с Лайеном.

Глаза у него действительно были голубыми и очень яркими. Как у прекрасного принца, который посадил бы меня на коня и увёз в белоснежный дворец на берегу моря.

…А потом уехал бы куда-нибудь, оставив библиотеку в моём полном распоряжении.

Я мечтательно вздохнула. Самое моё заветное желание.

Увы, лорда Танниса сложно было назвать принцем. Он только что дал тёте от ворот поворот и не очень-то переживал о её чувствах. Вряд ли у него есть дворец для прекрасных принцесс. Скорее, как в пьяном угаре болтал отец, у него, как у любого лорда, есть чёрный ход, потайная лестница и особая спальня, где он принимает любовниц.

И ведь за одного из таких лордов мне рано или поздно придётся выйти замуж. Брр!