Попрощавшись с коллегами, Кристина свернула в узкий темный проулок и тут же пожалела, что не вышла на главную улицу. Ей захотелось развернуться и пойти длинным путем, но она одернула себя, храбрясь.

«Что может случиться?»

Она старалась ступать как можно тише, делая осторожные маленькие шаги, точно кошка, крадущаяся во тьме. Слишком медленно, так и за пару часов не дойдет.

Покойная мать строго-настрого велела ей избегать вечерних безлюдных улиц. В компании коллег Кристина чувствовала себя спокойно и защищенно, но после расставания с ними ее обуяла тревога.

Ей пришлось убедить себя, что ничего плохого не случится. Перейдя на более уверенный шаг, Кристина ускорилась. Каблуки застучали по брусчатке, гулкое эхо отскакивало от обшарпанных стен. Через пару кварталов она свернет на хорошо освещенную площадь с большими часами, а там всегда полно людей. Старый аккордеонист играет до глубокой ночи, увлекая молодежь в веселые танцы. Оттуда наверняка можно будет заказать дилижанс и благополучно добраться домой.

Кристина шла быстрее и быстрее, успокаивая себя мыслями о сестре, которая ждет ее дома. Где-то поблизости громко залаяла собака. Собак Кристина боялась не меньше посторонних людей, блуждающих в темных переулках.

Сердце бешено билось в груди. При каждом выдохе изо рта валил пар: на город медленно опускалась темная холодная ночь. Быстрая ходьба не позволяла Кристине замерзнуть, но тело все равно покрывалось мурашками.

Что-то было не так. Она нутром ощущала опасность, словно раненый зверь, который по запаху чует приближение хищника. Из проулка раздался пронзительный шум разбившихся бутылок. Кристина вздрогнула от неожиданности.

– Эй, красотка! – просипел не то пьяница, не то бездомный, вываливаясь из узкого проема между домами. – Куда спешишь? Да погодь ты…

Сорвавшись на бег, Кристина устремилась вперед. Она молилась, чтобы тот мужчина за ней не погнался.

– Эй, Карлос! У нас гости! Хватай девчонку!

Кристина не успела и глазом моргнуть, как чьи-то сильные руки схватили ее, подняли, точно пушинку, и поволокли к кирпичной стене. В нос ударил тошнотворный запах немытого грязного тела и алкоголя.

– Отпустите! – Кристина пыталась сопротивляться. Она царапала волосатые руки и пиналась. Но все было тщетно.

Мужчина с безобразным опухшим лицом и выбитыми зубами резко повернул ее к себе. Одной рукой он прижал ее к холодной стене, другой схватил за подбородок.

– О, какая ты!

Его зловонное дыхание обожгло легкие. Кристина закашлялась.

– Какая красотка! – Рука мужчины нырнула под накидку, пробираясь к груди. Его коленка втиснулась между ее ног.

– Не надо, прошу! – Кристина пыталась отвернуться, но он держал ее голову крепко. Его беззубый рот растянулся в довольной гадкой улыбке. – Отпустите меня! Пожалуйста!

Тот лишь расхохотался в ответ. К ним подошел второй бродяга.

– Вот это улов, ты погляди! Прямо-таки банкет!

– Да не толкайся ты, тебе тоже достанется! – рявкнул Карлос, пытаясь поцеловать девушку.

Кристина, зажмурившись, продолжала уворачиваться изо всех сил.

– Прошу вас, отпустите! У меня есть деньги! – плакала она. – Я отдам вам все, только не делайте этого!

– Вот именно! – Карлос наклонился к ее шее. – Ты отдашь нам все!

Кристина еще сильнее зажмурилась, ожидая самого худшего. Внезапно раздался неестественный, отвратительный хруст. Руки врага ослабли, и что-то грузно упало на землю. Опомнившись, Кристина поняла, что мерзкие ладони больше не сжимают ее шею.

Открыв глаза, Кристина столкнулась со взглядом преступника. Однако теперь в его глазах горели не триумф и не вожделение, а немой ужас. Он пытался что-то произнести, но из горла вырвался только сдавленный хрип. В следующий момент он рухнул на грязный тротуар, а сразу за ним упал замертво и второй обидчик.