Отец изо всех сил защищал семью. Но что он, безоружный, мог сделать против разъяренного монстра? Сначала вилах растерзал его, а затем насмерть загрыз и мать девочек. И все это на глазах двенадцатилетней Луизы.

Вилах собирался наброситься и на нее, но выстрелы прибывших охотников остановили монстра: они убили его и тем самым спасли Луизу. Жаль лишь, что охотники не отыскали вилаха раньше.

С той поры Луиза сильно заикалась. Ее все чаще мучили кошмары, а в течение дня одолевали продолжительные приступы паники. Об учебе вместе с другими детьми в школе пришлось забыть. Девочку перевели на домашнее обучение, что обходилось недешево.

На протяжении долгих лет Кристина водила Луизу к разным врачам, но те лишь пожимали плечами. Болезнь Луизы была неизвестна науке, поэтому лечение не приносило результатов, а попытки исследовать случай делали только хуже.

Некоторые заверяли, что Луиза, в столь истощенном состоянии, с едва бьющимся сердцем, не протянет и месяца. Однако Луиза продолжала жить: она была сильна духом. Так что печальные прогнозы врачей не сбывались.

Религиозные лекари и вовсе считали девочку одержимой темными сущностями – демонами. Иной раз Кристина думала о том, что, если бы они с сестрой жили в какой-то отдаленной деревне, наверняка нашлись бы те, кто захотел бы предать Луизу огню, дабы очистить от несуществующего греха.

В столице же народ был не таким темным, да и законы Арданеи защищали простых граждан. Поэтому ни самосуда, ни суеверных неучей Кристина не боялась. Но справляться в одиночку все равно было трудно. Очень трудно.

Протянув сиделке несколько хрустящих купюр, Кристина проговорила:

– Благодарю. Вы можете идти.

– Ага, и вам не хворать. – Та поклонилась, затем набросила на плечи поношенное пальто. – Корзина с лекарствами вон там. – Женщина показала на окно. – О, кстати, пока не забыла… Аптекарь просит в следующий раз оставлять заявку не позднее чем за месяц. У него случились какие-то перебои с поставками, да и успокоительные нынче в дефиците.

– За месяц? – устало выдохнула Кристина. – Ох, хорошо, благодарю. Нужно поставить отметку в календаре. В этом городе все не слава богу.

– И не говорите, госпожа, – кивнула сиделка. – Доброй вам ночи.

– Доброй ночи, – отозвалась Кристина, сбрасывая с плеч накидку.

Она до сих пор ощущала отвратительный запах пьяниц и вонь их дыхания на своей коже. Все, что ей сейчас необходимо, – смыть с себя этот тошнотворный запах как можно скорее и попытаться забыть пережитый кошмар.

Опустившись на табурет в коридоре, Кристина терпеливо ждала, когда сестра выйдет из уборной. Долго ждать не пришлось.

– О, т-ты уже в-вернулась? – удивилась Луиза, едва распахнув дверь. – К-как здорово! Погод-ди… Чт-то с-случилось? На т-тебе лица н-нет.

– Все в порядке, – ответила Кристина, проходя в уборную.

– Н-не обнимешь даже?

– Конечно обниму. Только не сейчас. Дай хотя бы умыться. – Кристину все еще трясло, и ей не хотелось, чтобы внимательная сестра это заметила.

– Хорошо. Н-но потом ты мне в-все расскажешь! – Луиза сложила руки на груди.

Рассказывать о происшествии в театре Кристина не собиралась. Если Лу об этом узнает, то начнет беспокоиться, и каждый уход на работу станет новой причиной для приступов паники. Поэтому и о нападении в переулке Кристина тоже не хотела говорить.

Смывая в мыльной воде запах бродяг, который будто намертво впечатался в кожу, Кристина лихорадочно соображала, чем утолить любопытство младшей сестры. Но ничего путного придумать не смогла. Слишком болела голова. Слишком хотелось упасть в кровать и забыться. Страх, точно зараза, проник в ее кровь и теперь обживался в теле, разрастаясь все новыми и новыми страхами. Кристина изо всех сил терла мочалкой раскрасневшуюся кожу. Смыв с себя последние капли растерянности и паники, девушка вытерлась полотенцем.