– Да всё этот Ратимир, будь он неладен! Постоянно мне палки в колёса вставляет: это не то, то не так, там ни сям…. Надоел жутко! С первого дня в Чёрном Мысе житья мне не дает, вот и захотелось щёлкнуть его по носу!

Лита, стараясь не повышать голоса, уточнила:

– То есть ты использовал меня, чтобы насолить Ратимиру?

– Знаю, звучит ужасно. Особенно в твоих устах, но послушай…. Это долгая история, когда-то Ратимир и я были хорошими друзьями. Ну, по крайней мере, я считал его другом. Он был со мной в княжестве Белой луны, заботился обо мне. А потом оказалось, что вся эта дружба была по просьбе моего отца, который вычеркнул меня из своей жизни, но не смог до конца оставить в покое. Спросишь, как я догадался об этом?

Лита молчала, явно не собираясь ни о чём таком спрашивать.

– Всё очень просто, моя нелюбопытная Лита. Я прочёл письмо Ратимира к отцу, где мой так называемый друг рассказывает всё, что со мной происходит: мои успехи, мои поражения. Как будто это вообще волновало отца!

Бажен замолчал, справляясь с нахлынувшими эмоциями. Ведьме стало неловко в очередной раз выслушивать откровения князя, но она не сделала и попытки, чтоб хоть как-то утешить его. Бажен, приняв молчание Литы за интерес, продолжил изливать душу:

– Как же я был зол! Как разочарован! И, конечно, сразу же упросил моего дядю отправить Ратимира обратно в Чёрный Мыс. А Ратимиру ничего не стал объяснять. И вот, спустя много лет, оказалось, что он на меня обижен. Как будто это я виноват перед ним! Представляешь, Лита?!

Лита не представляла: у неё никогда не было друзей, ни ложных, ни настоящих.

– Так вы и не поговорили с ним?

– Поговорили! – возмутился вдруг Бажен. – Не о чем нам разговаривать! Мы, что же всю ночь будем это обсуждать?

– А как иначе? – удивилась Ведьма. – Завтра ты всё расскажешь на Совете и выполнишь своё изначальное обещание.

– Ну, уж нет! – взмолился князь. – Подыграй мне немного! Разве плохо чуть-чуть побыть невестой князя?

– Плохо. Мы о другом договаривались – покачала головой Лита. – Впрочем, забудь! Можешь ничего не рассказывать, но я сейчас же ухожу! А ты сам объясняйся, как хочешь!

И действительно, девушка повернулась спиной к Бажену и решительно зашагала к двери.

– Стой! – побежал за ней князь. – Все сразу поймут, что я заврался! Не уходи!

– Мне всё равно! – бросила Лита, остановившись. – Я не люблю, когда меня используют!

– Прости, пожалуйста! Я об этом не подумал! Слушай, не спеши! Давай пройдём в сад. Тут душно. Давай поговорим! Я же обещал тебе помочь и хочу сдержать обещание!

Лита заколебалась: идти ей всё равно было некуда. Князь увидел эту нерешительность и повёл девушку в сад.

В саду было тихо. По воздуху плыл аромат перезревших яблок. Князь указал на скамейку возле заросшей кустами ограды, и Лита, не сопротивляясь, села.

– Так вот. Давай заключим новый договор! – сразу начал убеждать её князь. – Ты немного подыграешь мне, всего пару недель, пока это дело с Русланом Разбойником не решится, а взамен проси всё, что хочешь!