– Пятикнижие, военные хроники, жизнеописания правителей и классические поэмы, – не без гордости перечислила я все, что прочла вместе с братом.

– Военные хроники. Как интересно, – протянула куртизанка. – А какими еще умениями владеешь?

– Письмо, счет, приготовление пищи, вышивка и шитье, – перечислила я.

– Хм… – задумалась Алый Пион. – Не хочешь пойти ко мне в услужение?

– Думаю, нет, госпожа, – откровенно ответила я. – Если я войду в дом развлечений – обратной дороги уже не будет.

– Что ж, понимаю…

Безо всякого перехода она закружилась на месте, выводя руками танцевальные фигуры.

Музыки не было, но я узнала эти движенья и шаги. Танец Зимней Лисы! Он был знаком мне не понаслышке. В клане Второй Ветви все девочки учили его. Однако столичное исполнение немного отличалось от канонического.

Вот мышкующая лиса крадется по снегу. Правая рука, изгибаясь, подныривает под левую и вылетает оттуда с воображаемой добычей. Зависание на одной ноге и поворот на месте в такт первым шагам…

Лиса умывает мордочку – рукав обводит лицо Алого Пиона. Лисичка виляет хвостом, заметая следы, а куртизанка берется за юбки и водит ими из стороны в сторону. Зверь ловит в шерсти блох! Как изобразить это действо? Нет ничего проще. Танцовщица изогнулась, касаясь плеча подбородком, и исступленно закружилась на месте. Щелкнула пару раз пальцами, заменяя трещотку. Так и видишь, как клацнули зубы зверька. А потом куртизанка на миг остановилась, и лиса побежала куда-то по своим делам.

Я тоже не удержалась и включилась в игру. Мы синхронно исполняем каждое движение, но каждая в своей излюбленной манере. И заканчиваем, задыхаясь от радости и смеха.

– Маленький Цветок! – засмеялась куртизанка. – Не ожидала, не ожидала. Ты неплохо танцуешь… для служанки.

Я фыркнула и скрыла досаду, поправляя платье. Конечно, мне с нею никак не сравниться. Женщина годами практиковала искусство, а я делала это эпизодически, украдкой, повинуясь веленью души.

– Не вздыхай так, – сказала Алый Пион. – У тебя есть способности, но этого мало. Надо больше заниматься.

«Но как такое возможно?»

– В следующий раз я возьму с собой длинную цитру и трещотку, – ответила она на немой вопрос, который увидела в моих глазах. – Будем упражняться.

Так шло время.

Я почти позабыла о случившемся в ту страшную ночь. Работала в лавке, встречалась с Алым Пионом и вела себя более осмотрительно. Дракон все реже посещал мои мысли.

Но однажды он сам напомнил о себе.

Я только-только закончила вышивку на туфлях и отнесла их хозяйке, когда во двор лавки въехала целая кавалькада стражников в утепленных зимних одеяниях, отчего воины выглядели еще внушительнее. Все как на подбор, широкоплечие и рослые мужи! Есть на что посмотреть. Соседи показались за оградой, а на улице начали собираться праздные зеваки.

Процессию возглавлял господин Небесный Дар. Он первым спешился и окликнул меня:

– Маленький Цветок! Подойди!

Я поприветствовала офицера по всем правилам и осведомилась о цели его визита.

– Мне нужна твоя хозяйка, – ответил он. – Срочно позови ее.

– Э-э-э… господин. Дозвольте, я провожу вас внутрь, – в свою очередь предложила я, поскольку не хотела выносить беседу на обозрение глазастых соседей.

Неизвестно еще, с чем пожаловали! Но ясно, что не по мою душу, значит, есть повод скрытно порадоваться. Я открыла раздвижные двери и пригласила господина офицера со спутниками в дом.

Меня никто не отсылал, и я слышала все. Небесный Дар затребовал список поставщиков шелка. Особенно его интересовал выбор шелков на платья, которые послужили причиной смерти девушек.

Хозяйка побледнела как полотно, а затем покраснела. Она не знала, чего в конечном счете от нее хотят – и что ее ожидает. А неизвестность страшит гораздо больше, чем явное зло!