– Девушка, похожая на корсанку… – медленно расхаживая по шатру, растягивал свою мысль гаири, – с их акцентом и знанием их обычаев… которая в бою любого из нас троих сдует? Точно не нужна? – хитро улыбаясь, он ласково посмотрел на давнего боевого товарища.

Сумиля снова поморщился, потер нос, скривил губы:

– Да, ты, как всегда, прав, Зига! Но поверь, мне нестерпимо противно рядом с ней находиться! Прям воротит!

Поглаживая пуще нужного отросшую на голове гриву, Зига добродушно рассмеялся.

– Сходишь, и я сниму с вас кровные узы. Так лучше?

– Эх, приятель, знаешь ты, чем купить мое злобное сердце! – Сумиля рассмеялся вслед за ним.

– Вот и славно! Еще нужен кто?

Сумиля задумался. Не считая личной неприязни и отсутствия опыта, «Мумуня», как он временами дразнил Яну, подходила для миссии превосходно. И все же нужен был третий – тот, кто сможет без видимого остальным отвращения играть роль ее мужа или брата.

– Нужен, конечно, – задумчиво прохрипел Сумиля. – Вот только кто…

– Бери любого! – щедро разрешил Зига и, заметив сидящего рядом Киру, добавил: – Кроме него! А ты, – обратился он к посыльному, – пришли ко мне нашу княжечку!

Вернувшись от гаири, Сумиля задумчиво ходил по лагерю, внимательно рассматривал элитных бойцов Марии, будто ища среди них нужного. Он был так погружен в себя, что не заметил, как к нему обращались, как его окрикивали. Лишь дернув его за рукав, Молли – старый приятель Сумили – смог привлечь его внимание.

– Че, худо? – поинтересовался тот, переживая за товарища.

Скривившись, Сумиля помотал головой и тут же громко, чтобы услышали многие, сквозь хрип прозвенел:

– Эй, пройдохи! Кто из вас готов нырнуть со мной в Ванд, на разнюшку?!

Желающих избавиться от скуки и заняться достойным делом нашлось немало: кто поднял в знак согласия руку, кто крикнул, а кто уже направился прямо к Сумиле, дабы первым застолбить место в предстоящей вылазке.

Завидев, как засуетился элитный гай, хитрый мариец вновь подал голос:

– С одним условием, смельчаки! Надо покрасить волосы в рыжий! – он ехидно оскалился.

Поднятые было руки опустились, а шедшие к Сумиле воины либо развернулись, либо как ни в чем ни бывало прошли мимо. Кто-то в сердцах назвал его извергом.

Истинные марийцы носили густые черные волосы, гордились их цветом и считали его неотъемлемой частью себя. Окрашивание волос считалось в Марии делом в крайней степени постыдным, поскольку поступали так лишь невольники и проститутки, цвет волос которых призван был говорить об их социальном статусе. Появление Яны, которую многие уже уважали за умение владеть мечом и катури, пока это отношение ни для кого не исправило.

Ни для кого, кроме Шивы. Влюбленность не только позволяла ему допустить подобное, но даже делала этот шаг привлекательным: через общность внешности он будто становился со своей любимой ближе, роднее. Эта же влюбленность, так измучившая его за последние дни, заставляла Шиву желать на время оставить лагерь, отдалиться, дабы собрать свои непослушные мысли и чувства в кучу, и тем самым собраться воедино самому.

– Я пойду, – видя, что у него нет конкурентов, Шива нарочито вальяжно поднял свою руку.

С досады Сумиля аж закусил нижнюю губу: так не хотелось ему брать с собой этого парня – юношу, безусловно, талантливого, но горячего и, что хуже, обладающего сильным марийским акцентом.

Чуть подождав, не будет ли еще желающих, Сумиля выложил свое последнее условие:

– С нами пойдет корсанская девка. Согласен?

Измученное сердце Шивы так сжалось, что он чуть не потерял над собой контроль. Зрачки его расширились, дыхание перехватило, грозились задрожать губы.