Зачисленный на новую должность в мае 1903 года, Маннергейм успел прослужить чуть больше года и решил вновь круто поменять свою жизнь. В феврале 1904 года началась Русско-японская война. Маннергейм просил перевести его в действующие войска, несмотря на то, что Брусилов не хотел отпускать способного и исполнительного подчиненного. В послужном списке значится: «Высочайшим приказом, состоявшимся в 7-й день октября месяца 1904 г., переведен в 52 драгунский Нежинский полк подполковником с отчислением от школы». И далее: «Прибыл в полк 10 ноября 1904».

Решение отправиться добровольцем на японский фронт было вызвано целым рядом обстоятельств. Главным из них был глубокий духовный кризис, который переживал в ту пору 37-летний ротмистр Густав Маннергейм. Этот обычный «кризис среднего возраста» усугубился разводом с женой. К тому же крушение семьи привело Густава не только к духовной, но и к материальной катастрофе: он опять оказался без средств.

И тут Густаву Маннергейму пришлось не только преодолевать сопротивление начальника, но и оправдываться перед возмущенными родственниками в своем стремлении вступить добровольцем в действующую армию и попасть на поля сражений Маньчжурии. Почему?

Чтобы понять этот семейный конфликт, необходимо оглянуться на историю российско-финляндских отношений. В силу своего геополитического положения Финляндия испокон веков была буфером между Россией и Западом. Но, без сомнения, лицо ее было всегда обращено на Запад: многовековая связь со Швецией, всей Скандинавией и Германией, религия, уклад жизни и финская ментальность – все тяготело к Западу. Финляндия с XIII века была частью Швеции; когда она в 1809 году вошла в состав Российской империи, как Великое княжество, Александр I гарантировал ей автономию и особые привилегии. На открытии первого сейма в Борго (Порвоо) он торжественно обещал сохранять в силе основные финляндские (т. е. фактически – шведские) законы, религию и все остальные права финнов. Армия была распущена, и финны не призывались на действительную военную службу вплоть до Крымской кампании 1855 года. Правда, для подготовки офицеров из финских граждан был основан в 1819 году Кадетский корпус во Фридрихсхамне (где подростком так несчастливо учился Маннергейм).

Установленная в 1772 году шведским королем Густавом III форма правления – конституционная монархия – продолжала существовать вплоть до 1919 года. В соответствии с нею сейм созывался исключительно по приказу монарха; вторая сессия состоялась только при Александре II, в 1863 году.

Управлял финляндскими делами генерал-губернатор, назначаемый императором, но фактически общественным и экономическим развитием страны ведал финляндский сенат, созданный решением первого сейма. Интересы Финляндии в Санкт-Петербурге представлял министр-статс-секретарь: у него было право докладывать монарху (великому князю), минуя российские органы управления, и это играло важную роль в периоды обострения отношений между Великим княжеством и Россией.

В Финляндии были свои денежные знаки и почтовые марки, своя таможня. Сохранялись прежняя судебная система и местное самоуправление. Все же государственно-правовое положение Финляндии по-прежнему основывалось на обещаниях, данных когда-то Александром I, и зависело от решений правящего монарха. На протяжении почти всего периода пребывания Финляндии в составе России – за исключением времени либерального правления Александра II – со стороны метрополии постоянно предпринимались более или менее настойчивые попытки русификации страны. С середины 1890-х годов эти попытки приняли последовательный и регулярный характер. Осенью 1898 года генерал-губернатором был назначен генерал Н. И. Бобриков. Он начал с того, что без согласия финляндского сената, т. е. в нарушение существовавшего в Финляндии закона, подготовил и представил императору проект реорганизации управления страной.