По какой-то необъяснимой причине лорд Альстромерия просто обождал моего отца. У него был сын – наследник их титула и всего их состояния. Я его видела вживую лишь один раз, когда мы однажды всей семьей были приглашены на юбилейные именины к ним в дом (которому больше подходит слово «замок»). Признаться, я плохо запомнила Альстромерию-младшего, так как сильно робела в присутствии всей этой аристократической знати. Хорошо ещё, что тогда я не знала, что папа и его друг имеют на нас свои планы – это мне стало известно гораздо позже.

– Ладно, давайте есть! – сказала наконец мама, чтобы разрядить обстановку.

На следующий день мы с Гепардом подготовили объявление прессе. На самом деле такие вещи происходят через обмен телеграммами. Я знала адреса всех приличных светских журналистов. В свете считается хорошим тоном делать разного рода объявления через прессу. Если ждать, пока поползут слухи, то издательства озлобятся и могут написать о тебе плохо. Они считают своим долгом освещать жизнь высшего общества.

Одной из первых меня поздравила с новыми отношениями Грейс Шанхольц. На тот момент я была знакома с этой семьёй уже больше двух лет. Как-то давно, на одном из моих первых концертов, ко мне подошла элегантно одетая светловолосая женщина. На ней были неброские украшения с настоящими бриллиантами (это можно было понять по небольшому размеру и чистому блеску камня – носить крупные бриллианты считалось дурным тоном), из чего я заключила, что она была весьма обеспеченной. У неё было приятное, располагающее лицо. Она сказала, что у меня редкий талант и что ей очень понравилось мое выступление.

– А с кем имею честь… – хотела спросить я.

– Грейс Шанхольц, – быстро ответила она, спохватившись, что не представилась.

Я очень удивилась, услышав это имя. Семья Шанхольцев – одна из самых богатых семей в нашей стране. Я представляла себе, как выглядит Тед Шанхольц, потому что он часто мелькал в светской хронике, но не знала, как выглядит его жена. Грейс оказалась его супругой. Так началась моя дружба с этой семьей. Поначалу я по своему обыкновению стеснялась их. Но на примере Шанхольцев я поняла, что очень богатые люди могут быть очень приятными и как будто «обволакивающими» в общении. При общении с ними у меня было чувство, будто меня в холодный день окутали тёплым пушистым пледом.

В своей телеграмме Грейс сообщала, что рада за меня, а также приглашала нас с Гепардом вместе в гости. С этих-то гостей и запустилась вся дальнейшая цепочка событий. Эх…

Когда я сказала Гепарду, что нас пригласили к Шанхольцам, он лишь сказал: «Да. Всё становится слишком серьёзно». Глядя на меня, он стал прокручивать какую-то мысль в голове и задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Я думаю, не стоит переживать, – сказала я. – Шанхольцы люди деликатные. Они никогда не скажут «что-то вы совсем не похожи на настоящую пару», даже если такая мысль и промелькнет у них в голове. И, кстати, возможно, им будет интересно узнать, что ваша семья из Алисси́и.

Алисси́я – это страна к северу от нашей, где и правительство, и народ состоят в основном из оборотней. У оборотней очень специфический образ жизни и особое отношение к природе. То ли из-за их усердия, то ли из-за талантливости, но теперь Алисси́я – высокоразвитая страна. Там не так смешано население, как у нас, и поэтому ощущается целостность в культуре и традициях. Это привлекает многих наших соотечественников.

– Не переживай, – прибавила я, – никого не касаются нюансы наших взаимоотношений. Возьму тебя под руку и будем совсем как настоящая пара. Никто не придерётся. – Мне показалось, что при всей его самоуверенности Гепарду боязно идти к Шанхольцам. Может быть, он переживал, что придётся врать людям при близком общении – и не просто людям, а представителям известной семьи.