После завершения войны, полуразрушенный Аквен перестал быть столицей, был забыт людьми и превратился в заброшенные руины. Sin’alfei посадили в этих землях густые леса, которые назвали Лесом Вечной Скорби в память о чудовищных событиях в Мелондире и Тириондоре.

Либрития распалась на три независимых королевства: Западно-Либрийское (примерно в этих границах существует нынешнее королевство Либриция), Срединное и Восточно-Либрийское (в границах которых существует нынешняя Священная Империя Солнца). Со временем множество междоусобных войн, восстания и сложности наследования всё сильнее разобщали три королевства и усугубляли их раздробленность. Мечта Рина Великого объединить Эвалору разбилась о престолы его сыновей и ничтожных либритийских принцев.

***

– Наконец-то ясно, где мы! – с облегчением воскликнула Эловин, увидев мутно-зелёные воды. – Это было когда-то озеро Ясноводное! Мы в сердце леса. Замок Людвига находится неподалеку отсюда. На северо-западе.

Отряд Деваны пробирался между деревьями, осторожно переступая через выступающие отовсюду корни. С каждым шагом лес становился всё гуще и гуще, а вороны каркали всё сильнее и чаще. Очень скоро путникам начало казаться, что отовсюду на них начали устремляться зловещие взгляды, из-за чего эльфы невольно озирались по сторонам. Волки Дианы яростно рычали.

Внезапно, переступая через корни, Миродил провалился в глубокую трещину. Раздался сильный скрип, края трещины стали смыкаться прямо на его груди!

– Помогите!

Услышав крик сослуживца, альвы кинулись к нему и принялись рубить корни и ствол древа мечами и кинжалами. Сначала по стволу пробежала едва заметная дрожь. Внезапно ветви начали яростно раскачиваться. Зашумели кроны соседних деревьев. По всему лесу раздался угрожающий ропот.

Девана вскинула руки, и цепь молний прорезала тьму.

– Вытаскивайте его!

Дерево раскололось, затрещало, воспламенилось и выпустило из своих оков Миродила.

– Будь проклят этот лес! – закричал Таэрон.

Вдруг издали донесся страшный звук, заставивший замереть на месте. Звук пришел из глубины леса. Из-под земли вырвались лианы, мгновенно обвили ноги эльфа, словно змеи, и потащили его во тьму.

– Таэрон! – закричала Девана.

Он кричал и, сдирая ногти и пальцы в кровь, пытался схватиться за что-то. Девана выхватила из колчана стрелу и выпускала одну за другой в сторону доносившегося ропота, до тех пор, пока её рука судорожно не начала хватать пустоту. Стрелы закончились. В безмолвном горе Диана смотрела, как её сослуживец исчез во мгле.

– Маршал Гваеркиран, нужно возвращаться!

– Нет! – отрезала она. – Я не оставлю своих товарищей!

Кровь брызнула на Девану, когда корень пронзил грудь Валерона, словно толстое копьё. На долю секунды её разум отказывался принять то, что она видела, но реальность происходящего взяла верх. Злобные порождения нечестивой магии, скрывающиеся среди руин замка, пробудились.

– Они мертвы! – крикнул Лисантир. – Нужно бежать!

Пальцы чудовища с острыми, как бритва, когтями добрались до Эловин. Волчица Сванна кинулась вперёд, чтобы защитить её. Через мгновение Сванна рухнула наземь и заскулила от боли. Губы беловолосой эльфийки шевелились в предсмертной судороге. Отчаяние сковало Диану. У неё на глазах погибал весь отряд.