– Мы обязаны убить его. Это наш долг.

По приказу Деваны отряд вступил в лес. Маршал, идущая впереди, подавала пример храбрости, прокладывая путь для остальных. За спиной идущего последним смыкался туман. Темнота окутала их. Белые волки Дианы рычали, предчувствуя опасность.

– Не хватало ещё попасть в засаду… – проворчал Валерон.

– Держитесь вместе, – приказала Девана.

Мгла окутала небо, придав ему призрачно-синий оттенок. Она становилась всё гуще, и рассеянный свет едва пробивался сквозь плывущие туманы, освещая лишь смутные очертания призрачных тварей, скрывающихся в ней.

Альвы брели, словно в кошмарном сне. Лес искажал восприятие, колебался и зыбился, заманивая, источая злые чары. Деревья, кусты и травы отчаянно цеплялись за остатки своей жизни. Становилось душно. Тёмная лесная воля клонила в сон и ослабляла. Альвы затерялись во мраке…

– Где мы сейчас находимся?

Каждый шаг давался с трудом, хотя ничего не мешало идти. Миродил почувствовал, как тяжелеет и клонится вниз голова.

– Госпожа Гваеркиран, надо отдохнуть. Шагу больше не ступить, – проговорил он заплетающимся языком, поднял голову и окинул её печальным взглядом.

Деване это очень не понравилось. Его горькие слова вызвали в ней гнев, который придал ей сил.

– Мы Син’алфэи, – сказала она резко. – Мы должны быть выше этого.

– Вкус победы слаще всего, – приободрил команду Лисантир, заместитель Деваны. – Ведь мы её одержим!

– Не каждая победа является таковой. Иногда за неё нужно платить очень высокую цену. Вспомните Первую Войну. Войны выигрывают те, кто готов пожертвовать всем. Но должна признать, что вкус победы действительно сладок.

***

В восьмисотом году по-солярскому календарю королевство людей Либрития достигло пика своего могущества под правлением короля Рина Великого. Именно в этот период, будучи коронованным священниками религии Света, он был провозглашен императором преобразованной Sacrum Solis Imperium (Священной Империи Солнца).

Спустя сорок лет произошло событие, которое навсегда изменило ход истории. В то время Либритией правил Людвиг I Благочестивый, унаследовавший титул от своего отца, Рина, и давно мечтавший заполучить земли и сокровища эльфов. Для людей хватит одной лишь искры, чтобы разжечь войну! Дай хоть повод, что, собственно, и случилось…

Каждый год люди жертвовали золото священникам, чтобы те молили Господа о дожде, который был необходим для урожая. Однако священники знали, что их молитвы бессмысленны и не будут услышаны Господом, а судьба распорядилась так, что в этом году земли опустошила засуха. Крестьяне обвинили во всем священников, а те, пытаясь снять с себя вину, принялись вопить на всех площадях и перекрёстках, что виной всему колдовство эльфийских богомерзких тварей! И им поверили…

В Сиятельных Писаниях говорилось следующее: «Только божественная воля может творить чудеса на земле, и только Господь может даровать вечную жизнь». Масла в огонь подливал тот факт, что в священных трактатах упоминались только люди. Из-за этого фанатики Света видели только один путь к соблюдению воли Господа: полное истребление нелюдей, колдунов, знахарей и еретиков. В понимании людей этот мир должен принадлежать только им самим.

Крестьяне были настолько раздосадованы неурожаем и измучены голодом, что за считанные дни в Аквене собралась толпа в несколько тысяч, пылающая ненавистью и алчущая крови. Люди были готовы убивать за пару медяков, и даже за меньшую цену. Церковь воспользовалась ситуацией и посулила каждому еду, выпивку, ночлег и богатства эльфов, если они пойдут в ополчение ради святого дела. В эту армию входили и