«Так работает инвертор времени, – вспомнил Ланс идею из какого-то фильма. – Для них время сейчас течет в обратном направлении, назад. Что-то вроде петли, когда можно вернуться в исходную точку. Их пребывание здесь вообще невозможно будет подтвердить или доказать. Вот такой уровень безопасности. Но как эта штука работает в реальном мире? Это же был просто фильм…»

Выяснилось, что гипотезу проверить невозможно. Ланс не знал, сколько на самом деле показывали часы, когда он распахнул входную дверь своему будущему, наполненному ледяным искушением. А в коробочке оказался небольшой белый платок с аккуратно вышитой буквой «S», напоминающей зеленую змейку.

* * *

«Инстинкт – это свернувшийся рассудок. Архивированные данные. Это верное проверенное знание, плотно упакованное в мешок до тех пор, пока оно не станет тебе действительно жизненно необходимым. Бутону требуется несколько дней, чтобы расправить лепестки и стать цветком. Инстинкту тоже нужно время, чтобы прийти в рабочее состояние.

Вспомни, дорогой Ланс, как ты учился кушать ложкой. Не помнишь? Хорошо, я расскажу тебе. Каждый из нас не сразу тащит еду ко рту, вначале мимо. Мы голодны, без шуток, поэтому инстинкт включается раз и навсегда. И ходить мы учимся много дней. В итоге мы сыты, мы ходим и даже можем есть, пить и разговаривать на ходу.

Если ты изучишь и поймешь, как работают инстинкты внутри твоего тела, отследишь пути информации и мышечных импульсов, ты кое-что получишь в подарок от Вселенной. Суперспособности, не более того. Твое тело – наилучший учебник из созданных для человека. Он прост, понятен, постоянно под рукой и абсолютно бесплатен как учебное пособие. И еще – объем заключенных к нем знаний неисчерпаем. Живи хоть семь тысяч лет – ты не сможешь изучить его полностью. Как можно познать Вселенную? Она бесконечна. И она в твоем теле» – голос Мастера Лика стих. Звуковой файл mp3 закончился.

Однажды Ланс попросил разрешения у Лика записывать их беседы на диктофон. Так лучше запоминается, и к тому же всегда можно вернуться в нужное место. Записывать видео не было смысла. Это же не фокусы-покусы!

Парень далеко не сразу решился на звонок новой знакомой по имени Сальма. Это было безумно опасно и интригующе. В предложении содержалось нечто совершенно новое, поэтому полагаться на собственный опыт было бессмысленно. Ланс решил довериться инстинктам: отключил разум и нырнул в бездну, вооружившись знаниями Учителя. На разбег ему потребовалась целая неделя.

С момента тех самых событий, связавших Ланса и Сальму, прошел год. Ланс часто возвращался в памяти к фрагментам торжественного обеда, на который угодил по приглашению Принцессы Устриц. Ведь дочь Королевы – принцесса, не так ли?

Прошел целый год, но реальность по-прежнему несла в себе примесь прошлого, застрявшего в памяти, как сухая листва в граблях садовника. Как ни чисти – что-то да останется.

Мастер Лик напротив, не утруждал себя ненужными воспоминаниями. В какой-то степени помощью ему служил тот факт, что он не присутствовал на обеде. Кроме того, Лику было чем заняться – ведь он отправился в гости к своему давнему верному другу По Ху в самые заброшенные и дикие места Юго-Восточной Азии!

Когда-то на вопрос Лика «что означает твое имя», По Ху ответил подробно: «По» у вьетнамцев и близких им народов означает «образ, изображение». «Ху» – «сосуд, емкость». Таким образом, мое имя скорее всего означает Хранитель Образов. Но это не точно».

Было время, мистер Ху преподавал историю в университете в Штатах. Но карьера не заладилась. История, как выяснилось, имеет слишком ненадежную основу для изучения и заработка. Честному человеку разбогатеть на бесконечных противоречиях непросто. Осознав этот факт, По Ху отправился домой. В атмосфере храмов, монастырей и пещер отшельников ему дышалось гораздо легче.